Близнецы едва не убили меня, когда вернулась в родную казарму после отбоя. Благоухала сигаретами без фильтра и дорогущим иноземным портвейном.
Первый вылет! Раннее умытое солнце. Ветер с Залива пахнет морской травой, тревожит волосы и остужает щеки. Эскадрильи выстроились на три стороны света. Завершая каре с четвертого края, Залив привычно и снисходительно сошелся с небесами. Бригадир на любимом жеребце приветствовал шашкой наголо отважных летчиков. Речь его радовала праздничной краткостью и отрывистостью предложений.
Я стояла возле своего шестнадцатого номера, вытянувшись в струну. Ничто вчерашнее не могло меня достать. Все потом. Сейчас настоящая жизнь.
— Ни пуха. Ни пера, Ленчик, — подобрался со спины шепот Кацмана.
— Забери тебя Неназываемый, толстый! Что ты тут забыл? — я ела, как положено, глазами начальство, и оглянуться не могла.
— Я иду делать ставки, — пробулькал довольно громко Изя.
У зануды Кей-Мерера дернулось веко. Он стоял по левую руку от бригадира. Парадный весь такой, выбрит до семечек. Услышал?
— Вали отсюда!
— На кого ставить?
— На кого хочешь! Но мои деньги — только на меня!
На этот раз меня услышал даже Ваня. Показал тайно кулачище. Ветер в их сторону, что ли? Вчерашнее тарелочное лечение в сумме с крепленым вином оказали на меня чудесное влияние. Я спала всю ночь, как убитая. Никаких слюнявых губ и прочего непотребства. Сейчас имела настрой холодный и готовый к борьбе.
В нынешнем году жюри решило разделить командные состязания и индивидуальный зачет. Отделило мухи от котлет. Эскадрильи выполняли полным составом задания из техкарт. Хитрая, запутанная система подсчета очков целиком и полностью зависела от совести авторитетного судейства. В котлеты же мог записаться любой курсант. Исполнение любого воздушного финта на выбор. Что-то вроде показательного выступления. Как его оценивать собирались многомудрые головы во главе с бригадиром? Сплошная вкусовщина и пристрастие. И контрольное взвешивание отменили, какое счастье!
Тут вдруг выяснилось, что я осталась одна: Кей-Мерер сам поведет эскадрилью тройками. Комэск так решил и объяснять свой выбор не собирался. Значит, кому как, а мне все же представился случай совершить свой высокий и одинокий полет. Мой Первый вылет. Я понеслась записываться.
Жеребьевка выдала мне предпоследний номер участника.
Публики собралось немало. Жители обоих берегов Залива любили авиашоу «Школы имперских соколов» и ждали с нетерпением. Пришли семьями, расселись на травке. Старшее поколение показывало пальцем младшему, где оно, настоящее предназначение. Или невинно пользовалось случаем потусоваться на свободе, повидать друзей и опрокинуть, кому что бог послал за всеобщее здоровье. Я заметила вездесущих мальчишек с зелеными и желтыми сумками-термосами через плечо. Торговля мороженым и гамбургерами шла на ура. Темно-бирюзовая вода рябила мелко от срывающихся холодных порывов ветра. Погода портиться не спешила, но намекала, согласно прогнозам умельцев-метеорологов, что все еще впереди.
