Елена так испуганно мотнула головой, будто бы испытывать собирались её саму. Но затем шепнула что-то рабу, и тот встал под десятками взглядов. Жалостливых и любопытствующих, даже радостных — никто не хотел стать первым.
— Время пошло! — ухмыльнулась мадам Потт.
Теперь я осознала со всей отчетливостью: это были не соревнования, а бойня. Пусть раб Елены и справился, но он победил последнего врага — мага-огневика — на трясущихся ногах за пару минут до сигнала.
Ему повезло, чего нельзя сказать о других.
Один из рабов не выдержал и обрушился в яму. Другой сломал ногу и скулил, раскачиваясь из стороны в сторону.
— Идиот! — орал его хозяин. — Вставай! Поднимайся, кому сказал! Я шкуру с тебя спущу!
Раб из последних сил встал и на одной ноге поковылял вперед, волоча вторую за собой. Гибель настигла его чуть дальше, в зыбучих песках, в которых он попросту захлебнулся.
Мой однокурсник заверещал от ужаса, когда понял, на что обрек своего будущего хранителя.
Мадам Потт лишь щелкнула пальцами, возвращая арену в изначальное состояние.
Невозможно было подготовиться к испытаниям заранее. Энергия перестраивала их, меняла расположение ловушек. Выжить мог не только сильнейший, но и достаточно ловкий, хитрый, догадливый.
Здесь не было начала и финишной прямой, лишь замкнутый круг, каждый сантиметр которого представляет опасность.
Я стиснула плечи Севера и Стьена ногтями, сама не замечая того. Сейчас мне не хотелось отпускать их на арену так сильно, как никогда ранее.
— Мисс Трозз! — как специально окликнула меня мадам Потт. — Кто из ваших рабов пойдет первым?
Секундная заминка.
Кто же…
— Госпожа, разрешите? — обнажил зубы в самодовольной ухмылке Север.
Я нерешительно кивнула, и он играючи вскочил на ноги. На арену мужчина не ступил, а запрыгнул с нахрапа. Осмотрелся, а затем на секунду замер, впитывая энергетические потоки в себя.
И только после этого сделал первый шаг.
Он был хорош, мой боевой раб. Двигался правильно, не размышлял и не тратил время на сомнения. Его атаковали, но он оборонялся. Сносили ледяные ветра, но он мужественно шагал вперед. Я сама не заметила, как до крови закусила губу и всякий раз внутренне содрогалась, когда Север опасно накренялся или сгибался от боли.
Теперь я отчетливо осознала, что имела в виду мадам Потт, когда говорила: каждый поймет истинный смысл испытаний. Мы должны были не просто увидеть муки своих рабов, но и запомнить их сильные и слабые стороны.
Например, Север прекрасно дрался, но внимательности ему не хватало. Магические преграды заставали его врасплох, а вот враги рушились «замертво» от быстрых выпадов.
