Живая.
* * *
Ноги не держали, и дыхание давным-давно сбилось. В боку резало от боли, но я не позволяла себе остановиться. Мы пробирались сквозь овраги и буреломы больше часа, да только ничего не менялось. Всё те же бесконечные поля и реки, переплетающиеся друг с другом.
— Нужно отдохнуть… хозяйка, — скорее потребовал, чем попросил Стьен, видя, как меня шатает.
— Нет! Импульс может исчезнуть.
Я глянула на него с такой надеждой, что мужчина понял — сопротивляться бесполезно. Север даже не спорил, только ежеминутно оглядывался и держал руку на рукояти меча.
— Хозяйка! Алиса! — вдруг шикнул Стьен и дернул меня за талию, показывая куда-то вперед.
Я проследила за движением его ладони. На берегу реки игрался маленький ребенок, лет пяти-шести, не больше. Он строил песчаный замок и бормотал что-то себе под нос, вылепливая башенки.
Это было… удивительно.
Я замерла, потерла глаза пальцами, не веря увиденному.
Длинные волосы ребенка лезли ему в рот, и он откидывал их нетерпеливыми движениями. Вроде девочка, но черты лица уж очень мальчишеские.
Ребенок заметил нас и несколько секунд просто рассматривал с чисто детским любопытством, почесывая затылок и приоткрыв рот.
— Мы не причиним тебе вреда, — пообещала я, выставляя вперед ладони. — Всё хорошо.
Стоило мне договорить, как он моргнул и дал деру. Молча. Без единого крика. Сорвался с места, порушив пяткой собственный замок. Угнаться за ним было невозможно. Ребенок знал одному ему известные тропы, среди которых вскоре затерялся, оставив нас ни с чем.
— Бесы! — выругалась я, пытаясь отдышаться.
Стьен с Севером ещё некоторое время исследовали округу, но вернулись и одинаково покачали головами.
Где-то есть люди. Невероятно. Настоящие. Живые. А если это те самые отшельники, которых силой отправили в Свободные земли? Если это беглые рабы или опасные, не знающие пощады головорезы?
Ведь именно от них я должна защищать границу. Только вот это не граница, а у меня нет ничего, кроме двух хранителей и иссякающей магии, ибо без постоянной подпитки от источника она не восполняется в нужных объемах.
С каждым днем я всё сильнее слабею, и это чувство въедается под кожу, пугает, лишая способности соображать. Мне всё тяжелее даются простецкие заклинания, а сложные сплетения иссушивают резерв до дна.
— Что будем делать? Искать людей? — спросил Север.
— Это может быть опасно, — засомневался Стьен. — Мы не знаем, кто они и как относятся к боевым магам… и их рабам.
