– Зачем мы сюда пришли? – расплакалась младшая подружка. – Мы теперь домой до ночи не успеем!
– Конечно, не успеем! А кто тебе говорил, что ты домой пойдёшь? – зло сказала юная прапрабабушка. Ей самой было очень страшно, и поэтому она говорила так, чтобы нагнать страху на своих попутчиц. – Что стоишь столбом, раздевайся! – и стала рвать платье с окоченевшей от ужаса девчонки. – Держи её! – прикрикнула она на вторую подружку.
Сделать это впервые было трудно, хотя жертва ошалела от страха и почти не сопротивлялась. Впрочем, едва ли не больше трусила новоявленная служительница. Потом прапрабабушка и её подружка взяли труп за руки и за ноги, раскачали и швырнули в ближайшее водяное окно. Плеск – и вот тело жертвы навсегда скрылось от глаз людей, от дневного света.
– Болотные Хозяева, Добрый Народ, примите нашу жертву, – дрожащим голосом проговорила прапрабабушка слова, которым её научила пришелица с ледяными руками. – Ну, ты! Не молчи, повторяй за мной! – шёпотом прикрикнула она на товарку.
– Болотные… Добрый Народ… примите… – пролепетала подружка.
– Повелители Ночи, будьте к нам милостивы!..
…Они вернулись домой под утро. Разумеется, их уже искали по всей деревне, а с рассветом мужчины собирались отправиться на поиски в лес. Возвращение потерявшихся не сильно обрадовало родичей и соседей. Во-первых, ушли три, а вернулись только две. А во-вторых, вернувшиеся девки своими бледно-серыми замороженными лицами здорово напоминали тех, о ком лучше не говорить ни на ночь глядя, ни ясным днём.
Юная прапрабабушка, глядя в глаза мужчинам, что встречали их с ножами и кетменями в руках, сказала, что ей нужно поговорить со старостой.
Не спросила. Не попросила. И уж тем более не стала ждать, пока бородатые мужчины к ней – девке! – обратятся с вопросом. За подобную дерзость полагалось суровое наказание, но несколько месяцев страшных знамений и необъяснимых бедствий не прошли бесследно: люди стали по-другому смотреть на то, что можно, а чего делать нельзя… Когда к ней вышел староста, она сказала ему, что ночная сила больше не будет изводить людей в их деревне.
Неизвестно, поверили ей в тот день или нет. Её не убили – это главное. А пугающие чудеса прекратились в тот же день раз и навсегда, и жизнь стала мало-помалу налаживаться. Соседи догадывались, в чём причина счастливого избавления, однако помалкивали. Даже мать пропавшей девчонки помалкивала, хотя исподтишка шипела на прапрабабушку всякое. А через триста тридцать три дня, как велела пришелица с ледяными руками, прапрабабушка увела к болоту девчонку, которую они украли из далёкой деревни. В этот раз ей сопутствовали четыре помощницы, связанные страшной клятвой. Четыре – в самый раз, потому что обречённая, догадавшись, куда и зачем её ведут, попыталась сбежать. Далеко не убежала – споткнулась и вывихнула лодыжку, так что до места жертвоприношения её пришлось тащить, как мешок.
