– Ждут тебя Болотные Хозяева! – прозвучал хриплый женский голос.
Девчонка отчаянно рванулась в сторону. Поздно! Четыре пары рук схватили её. Пока двое держали пленницу, двое других срывали с неё одежду; по отдельным тихим выкрикам можно догадаться, что все участники этой драмы – женщины.
Скоро дрожащая пленница была раздета донага. Две молчаливые спутницы, лица которых оставались в тени из-за низко надвинутых на лица капюшонов, крепко держали её за локти, хотя она и не думала сопротивляться и даже кричать. Она тихо всхлипывала и выбивала зубами дробь.
Женщина, управлявшая этим странным ритуалом, схватила пленницу жёсткими пальцами за подбородок и заставила поднять голову. Несколько мгновений они смотрели друг на друга – похитительница и жертва. Затем похитительница прильнула губами к губам ошарашенной пленницы. Девушка замычала – скорее испуганно, чем протестующе, и ей ответил стон тёмной страсти, который издала её насильница.
Распорядительница ритуала опустилась на одно колено и одарила чувственными поцелуями соски пленницы, а потом надолго припала к её лону. Пленница, которую трясло от холода и от незнакомых ощущений, сбивалась с дыхания и слепо водила глазами по сторонам – будто вместо предзимнего болота видела диковинную страну, где на багрово-чёрных лугах раскачиваются фиолетовые цветы, и ветер приносит нездешние ощущения.
Она задрожала и закричала на весь лес.
Насильница поднялась, тяжело дыша, и накинула ременную удавку на шею своей жертвы, обессилевшей от всего происходящего.
Короткая борьба – даже не сопротивление мыслящего существа, а агония живого мяса, которое боится прекращения жизни – и вот тело девушки бессильно обвисает в руках убийц. Из уголка рта у неё стекает струйка крови, которая кажется чёрной в ночном мраке, изо рта лезет распухший язык, глазки выпучены – словно девчонка в последний момент увидела, нет, узрела Великое Непостижимое и умерла, оказавшись не в силах осознать Его…
Убийцы положили труп на волглую болотную почву и встали вокруг. Через несколько мгновений они подняли её за руки и за ноги и принялись раскачивать.
– Болотные Хозяева, Добрый Народ, примите нашу жертву! – мерно говорила распорядительница, и остальные четверо повторяли за нею. – Повелители Ночи, будьте к нам милостивы! Из Тьмы приходим, и во Тьму уходим, покоряемся Тьме и служим Неизъяснимому!..
Завершив заклятье, они швырнули труп в болото. Бледное тело мелькнуло в темноте, перевернулось в полёте и шлёпнулось в болотное «окно». Отражение тёмного неба разбилось, послышался жирный шлепок, и болотная жижа поглотила мёртвую девушку.
