Всадник осени сделал свой выбор. Рослый эльф по имени Альтер кивнул, Эрин даже не пошевелился. Его взгляд уже давно был пустым. Зрители молчали. На арену забежало несколько эльфов с носилками, устланными травой. Эльфа окружили Эрина, но затем замерли, не зная, как подступиться к нему, как за него взяться.
Вдруг юный эльф повернулся. Последние полчаса она казался неживым, почти не шевелился, принимал удары и раз за разом поднимался на ноги, словно держали его не ноги, но ниточки в небо. И только сейчас он ожил и уставился разбухшими глазами на Артура, который шёл уже на лестницу.
Маг остановился.
«Я… В следующий раз я…» Эрин заговорил, закашлял, выплюнул кровь и два зуба. Вся толпа его слушала. За время битвы он заслужил если не уважение, то внимание.
Но Артур не дал ему договорить и поднял руку.
«В следующий раз… Если он будет, не отнимай моё время». Артур шагнул на лестницу.
«Не знаю, что ты хотел доказать, но если для этого тебе нужно было терпеть избиение и надеяться на правила, значит в этом не было ничего важного».
Он развернулся в последний раз и сказал:
«Ты проиграл».
Эрин вырвался вперёд, эльфы разбежались, он хотел что-то крикнуть, сказать, но рослый эльф уже исчез на лестнице. В глазах Эрина потемнело. Он упал на землю и больше не вставал.
Артур спустился по лестнице. Сразу же на нём остановились многие взгляды. Битва продлилась непривычно долго, он был совсем не ранен. Что же там такое было? Эльфийка в белом едва не побежала к нему; эльф с красными волосами удержал её… всё это была скучная волокита. Артур оставил её за спиной, а сам спрыгнул и пошёл вниз по склону.
Альфия сидела на траве. Её золотисто-каштановые волосы бледнели в тёмном пространстве ночи.
Одна её рука была на лбу, другая на животе. Артур одобрительно кивнул и позвал её. Альфия вздрогнула и повернулась.
«В мире есть лишь одна победа». Не церемонясь начал Артур.
«Если ты жив, и твой враг мёртв — ты победил».
«Если нет, то ты проиграл».
«Но иногда условия победы другие. Иногда… всё не так просто. Когда тебе нужно чего-нибудь добиться, и враг при этом может остаться жив, — или врага может не быть вовсе — когда ты добиваешься своего — это победа».
«Но иногда сама цель, твоё условие — это убожество. Тогда даже если ты победил, это не победа».
«Иногда победа сейчас, может обернуться в будущем поражением».
«Нынешняя победа может оказаться вредной. Тогда она уже больше не будет победой. Но в тот первичный момент это всё равно была победа. Хотя потом уже нет. В таком случае это победа равная поражению, но не поражение».
