«Кто вы такие, чужаки!» Крикнул он издалека.
Артур молчал. Он пристально смотрел на замок. Вся толпы проследовала за взглядом и сразу же опустила головы. На замок смотреть боялись. Старец вздрогнул и закричал, обращаясь к Артуру и остальным:
«Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Но сейчас вам нельзя уходить! Не волнуйтесь, нам надо поговорить» Каркал он. Остальные молчали.
Артур буравил старика спокойным взглядом. Крики его становились всё тише, старик смутился, умолк. Тогда юноша подошёл к нему. Старик опомнился и выставил вперёд копьё. Артур отвёл его в сторону. Старик отпрянул и упал в сугроб. Юноша наклонился перед ним.
«Пойдём в твой дом…» Сказал Артур.
«И ты мне всё расскажешь».
Старик сглотнул, подавился слюной и долго кашлял. Его слюна забрызгала сапоги Артура. Наконец старик оправился и податливо кивнул.
* * *
Лачуга старика, старейшины, тоже была из чёрного дерева. В ней была печь и рядом всякая утварь. В углу стояли две кровати. Пол укрывали шкуры. Место у печи было насиженным. В жерле тлели угольки.
Артур сел спиной к огню. Служанка встала рядом. Старик присел напротив. Альфия долго мялась, и наконец разместилась у Артура, но лицом в сторону. Печь дышала ей в бок.
Альфия посмотрела на высокие окна. За ними маячили, словно призраки, люди. Чёрные силуэты голов прижимались к стеклу. Ей представились утопленники, которые бьются о ледяную корочку замерзшего озера…
Старик прочистил горло, налил и залпом выпил чашечку, дыхнул спиртом и уже почти заговорил… когда Артур прервал его:
«Сколько лет у вас живёт призрак?»
Старик поперхнулся, стал заламывать пальцы, их костяшки побледнели. Он попытался взять чашечку, но его руки дрожали. Тогда он схватил бутыль и хлебнул из горла.
Старик сглотнул, потом сглотнул ещё раз. У неё на шее забегало адамово яблоко. Целую вечность он прочищал горло, а потом заговорил:
«Много лет назад…» Артур потребовал знать сколько. Старик растерянно почесал макушку. Тогда в окно постучали и на замёрзлом стекле нарисовалась цифра: 16. Артур отметил для себя, что крестьяне тут знали счёт.
Старик окошку кивнул и рассказ продолжил. Шестнадцать лет назад было здесь поместье его Величества короля Людовика, и многие из нынешних крестьян были в том поместье слугами. Артур присмотрелся к одежде старика, и действительно, в его рваном тряпье проглядывался костюм дворцового слуги.
Король редко наведывался в эту резиденцию, она была уже старой. За годы правления Людовика возвели новые, ближе к охотничьим лесам. Король предпочитал горному воздуху кровавый аромат подстреленной лани. Место почти забыли, слуги были праздны. Им продолжали привозить провиант и только скука удручала их жизнь, а сколько детей тогда завелось… Артур потребовал ближе к делу.
