Однажды всё изменилось. Монстр, ужасный монстр поселился в замке. В ночь своего появления он убил десяток человек. С ним не смели бороться. Люди бежали, но неведомая сила преградила им путь. И тогда монстр заговорил: он издал указ и перечислил условия. Кто посмеет бежать — того ждёт страшная судьба.
И ещё он требовал жертв.
Когда наступило утро, нашлись храбрецы. Они пошли проверить замок и не вернулись. Люди пробовали бежать тайными тропами. Уже на следующий они вместе со своими друзьями были насажены на пики.
Все пришли в ужас и надеялись только на скорый подвоз провианта. Но в назначенный день никто не приехал. Пришлось выковыривать семена из гнилых фруктов и выкорчёвывать сады с прелестными цветами под огород…
Прошёл целый год, и все свыклись, но всё ещё на сердце висела тень обещанной жертвы. Наконец, в последнюю новогоднюю ночь люди собрались у замка и молча бросили жребий. Она пал на старого лекаря. Старик побледнел и начал молить, упоминая все свои заслуги. Люди задумались и жребий был брошен ещё раз. Вторым смертником стал конюх, который, когда не спросишь, допивал последнюю свою бутыль. Моргая пустынными глазами, он, и сейчас не трезвый, потребовал пить. Его напоили всем, что было. Лекарь дал ему немного драгоценного спирта, и он ушёл в чёрный замок.
Больше его не видели.
И так шли годы. Бывало, люди сходили с ума, но то было к радости. Это была готовая жертва. Беглецов крестьяне ловили уже сами, и сразу с чистой совестью бросали монстру.
Шестнадцать лет продолжался ритуал…
Старейшина деревни был тем самым лекарем. Для него, как он выразился, вся деревня была пациентом, и его долгом, его бременем было заведовать над ним.
Альфия сперва только грелась и почти не слушала, но всё равно под конец рассказала выглядела растерянной. Артур же только кивнул и спросил:
«Ты караулил дом с близким последней жертвы?»
Старейшина с болью закрыл веки и кивнул.
«Мать, дочь мы отдали утром, отец пытался бежать три года назад…»
«Жертва была сегодня? Почему так рано?»
«Снег… снег пришёл. Многие говорят это гнев монстра, он сказал приносить жертву раз в год, и ему захотелось раньше… Он приблизил зиму».
Старик было потянул Артуру свою бутыль, но потом немного подумал оттянул назад.
«Поживете пока в общем доме». Заговорил он.
«Там немного место, но на вас найдётся. Он для всех, у кого нет… нет дома. Будете работать на поле, смена с утра…» Старик криво улыбнулся.
«В этом году не будет больше жертвы, не волнуйтесь, я вижу вы сильные. Вы забрели сюда случайно… Но знаете, как говорят, когда не везёт потом везёт. Думаю, на вас жребий упадёт не скоро…» Голос стал мягким, но сухим. Запнувшись, он посмотрел в пол, вспомнить слова:
