— Я бы давно предложил ей руку и сердце, — раздался странный голос, заставивший вздрогнуть Королеву и любопытно оглядеться Дракона, — вот только у меня нет ни рук, ни сердца.
И принцесса вместе с невидимым существом рассмеялись на два голоса, будто очень смешной старой шутке.
— Так что помочь вам мы поможем, — отсмеявшись, сказала принцесса, — но вот сажать на трон надо кого-то другого. Ищите, раз вам так нужно!
— А не навестить ли нам Господина Главного Визиря? — задумчиво произнес Рыжик, вышагивая рядом с Изольдой по базару знакомого города. — А то как он там без нас, бедненький? Скучает, небось, по настоящей музыке.
— Да у тебя задатки прирожденного злодея! — восхитилась Изольда. — Но честно говоря, я тоже об этом думала.
— Потому что у дураков мысли сходятся, — кивнул Рыжик. — Ну что? Перекидываемся в птиц — и во дворец?
— Смешнее было бы, если бы нас опять слуги поймали, но жаль время тратить. Давай сразу во дворец.
Во дворце их не ждали. Там было гулко и мрачно. Клетки для птиц опустели, и даже в роскошном саду почти не слышали птичьи трели. Сам же Визирь сидел под одним из деревьев сада и безучастно смотрел на солнце сквозь листву. На это дерево и приземлились две птицы — черная и рыжая.
— Эй, мужик, — окликнул феникс. — Ты по нам соскучился?
Визирь не выказал ни удивления, ни каких-либо еще чувств, на которые рассчитывали посетители.
— Ну, так не интересно, — возмутилась Изольда. — Мы такой крюк сделали, чтобы к тебе заглянуть, а ты нам не рад. Что такое?
— Что-что… — пробормотал Визирь. — Мне не до вас. Летите отсюда.
— Нет уж, не улетим, пока не расскажешь. Зря мы, что ли, сюда летели.
— А что тут рассказывать? Что?! — неожиданно разозлился Визирь. — Бороду бы ему повыдергивал, гаду!
— Кому?
— Звездочету этому! Мне всегда его рожа не нравилась. И Султану заодно, за то, что ему поверил.
— И что же такого нагадал этот ваш звездочет? — поинтересовался Рыжик. — Узнал, кто из казны приворовывает?
— Он мою дочь — мою единственную красавицу! — велел отдать дракону. Сказал, что именно ее звездам угодно видеть жертвой. Да быть того не может!
— А зачем отдавать кого-то дракону? — оторопели птицы. — Вам что, девиц девать некуда?
— Если дракон чего-то требует, не давать этого очень опасно.
— Дракон требует девушку? — изумленно воскликнули птицы. — Зачем ему? Эти малохольные вообще девушками не интересуются… и не обедают.
— Не знаю, — чуть живее ответил Визирь. — Он потребовал — как можно было не дать?
