Принцесса просидела в тюрьме недолго. Через месяц глашатаи по всему царству возвестили, что ее обвинили в государственной измене и казнили. Знающие люди шептались, что это молодой принц уговорил королеву сделать ему свадебный подарок. Кто-то осуждал королеву, кто-то принца, а кто-то принцессу, но все сходились на том, что история получилась какая-то глупая.
А еще чуть позже появился странный слух, будто бы через несколько часов после казни принцессово тело куда-то пропало, и осталась от него только большая лужа воды. А гроб, мол, в котором ее якобы похоронили, на самом деле был пустой — его же не открывали, теперь и не докажешь ничего. А еще позже стали говорить, что видели в небе летящий человеческий силуэт, который распевал песни почему-то двумя голосами сразу — женским и еще одним, совсем непонятным. Вроде бы и тихо поет, а слышно все. Чего только не придумают суеверные темные люди!
Если и было в Тридевятом царстве что-то, не оставлявшее Дракона равнодушным, то это были птицы. Они были красивые, интересные и умели петь. Поэтому в свободное от размышлений, рассуждений и путешествий по другим мирам время Дракон иногда заходил в лес — послушать пение и посмотреть на птиц. И в этот раз все было хорошо, как всегда, пока он не обернулся на шелест ветвей. На ветке сидел молодой ворон. Эту птицу сложно спутать с какой-нибудь другой: острый сильный клюв, загнутые когти, клиновидный хвост, все было как положено. Вот только с окраской случилось недоразумение: ворон почему-то был не черным, а рыжим с золотым отливом. В каком-нибудь другом случае Дракон мог бы и не обратить внимания на такую мелочь, как окрас, но дело касалось птиц, поэтому он недоуменно уставился на ворона.
— Кар, — сказал ворон.
— Кар, — подтвердил Дракон. — Ты чего это такой рыжий?
— А каким мне быть, интересно? — вдруг проговорил ворон довольно высоким и противным, но человеческим голосом.
— Наверно, черным, как и положено ворону…
— Сам ты ворона! И невежа! А я вообще-то феникс, — обиженно нахохлилась птица.
— Феникс? — недоверчиво протянул Дракон. — Они же вроде больше на орлов похожи, а ты, извини, ворон какой-то.
— Я просто очень молодой феникс, — туманно пояснило существо, как будто это что-то объясняло.
— И что?
— И всё! Темнота! Разве это важно, как выглядит феникс, если по сути он остается тем, кто он есть?
— Наверно, не очень, — признал Дракон.
— Вот именно! А учитывая, что я единственный феникс на ближайшие пару государств, я и есть образец того, как должен выглядеть феникс, чтобы бы там себе ни думала моя родня за тридевять земель!
