— Где ты была и что делала? — спросил он, в ужасе глядя на то, что сам некогда назвал Принцессой.
Но веко над единственным глазом кошки, оберегая ее прошлое и ее мир, не опустилось. Взгляд был насмешливо устремлен прямо в лицо Иманту К.
Он отступил еще дальше и пошел прочь. Она бежала следом до парадной двери, которую тот захлопнул у нее перед носом, и, прыгая через ступеньку, бросился наверх, однако, взбежав до третьего этажа, запыхался и, переводя дух, глянул в окно лестничной клетки. Принцесса сидела внизу и пялилась наверх. Даже расстояние не делало ее вид приглядней. Скорей уж наоборот. Там, далеко-далеко внизу она казалась еще более жалкой.
Такая пушистая шерсть, как у нее, была под стать только кошке, которая живет в чистой квартире, заботливо себя холя, и изредка из спортивного интереса поймает какую-нибудь особенно чистоплотную мышь. И она была ни к чему твари, проводящей дни в подвалах с каменным углем и по ночам кормящейся отбросами. Шуба, которая некогда была ее украшением, теперь стала ее бичом: она не в силах была вычистить из нее ни мусор, ни сажу, ни блох, которыми ее наградила беспризорная жизнь на свалке цивилизации. К слову сказать, пока гноился и болел погубленный глаз, она не мылась совсем и стала даже вонять. Если раньше на нее смотрели с восторгом, то теперь она внушала отвращение.
— Посмотри, какая уродина! — говорили про Принцессу прохожие, когда она что-то с жадностью глотала среди мусорных контейнеров, так же как раньше вздрагивая кончиком хвоста, однако беспрестанно грозно рыча (как будто весь свет норовил вырвать у нее кусок изо рта), или тихо сидела во дворе, глядя на крайнее окно четвертого этажа, в которое Имант К. поначалу кое-что и бросал, пытаясь откупиться от стерегущего взгляда.
Однако вскоре он понял, что (привожу мысли) «это просто в принципе неверная политика»: Принцесса стала вечерами встречать его с работы и по утрам плелась за ним по улице до самой троллейбусной остановки, компрометируя Иманта К. публичным напоминанием о прошлой близости, которой он теперь стыдился, как стыдился бы связи с уличной девкой, с горьким неудовольствием вспоминая, как она в давние времена лежала у него на груди, и с омерзением думая о том, что дважды ее даже целовал.
И он перестал бросать Принцессе съестное. В первые дни кошка не понимала, что изменилось и почему. Часами смотрела она на крайнее окно четвертого этажа и терпеливо ждала. И Имант К., украдкой выглянув из-за подоконника, всякий раз встречался с обращенным кверху взглядом. Через неделю Принцесса поняла, что ждет напрасно, и постепенно к Иманту охладела. Проходя мимо мусорных баков, он иногда видел, как она, вякая дурным голосом, дерется с другими претендентами за гниющие объедки.
