– А так ли он силен, как ты говоришь Первый брат? – от стола отошел крупный мужчина с небрежно запахнутым плащом на плечах. – Достоин ли он стать Старшим братом?! Готов ли он к этой ноше? Сможет ли Филипп вынести эту тяжесть? Старшие братья, кто еще может поручиться за этого человека?
Рядом с ним хмыкнул сосед. Зигги вытащил из ножен свой меч, с которым не расставался с самого первого дня восстания.
– Вот мой меч, братья! – проговорил он. – Филипп, как этот меч. Он прямой как клинок; он тверд, как черная бронза! В его сердце нет жалости к нашим врагам. Филипп достоин стать Старшим братом! Вот мое слово.
– Хорошо, – подвел итог Скиф, выходя в центр зала. – Тогда пусть начнется испытание!
После этих слов Филиппа начало слегка трясти. Хлоп! Сзади кто-то сильно ударил его по плечу.
– Не волнуйся! – рассмеялся, тихо подобравшийся Зигги. – Ты пройдешь все это.
Несколько братьев на мгновение появились в помещении, но положив на пол жаровню с металлически прутом, быстро ретировались.
– Старший брат не боится боли, ибо она постоянный его спутник! – речитативом начал один из собравшихся. – Старший брат не боится огня, ибо огонь в его душе горит постоянно! Подойди ко мне и прими боль от огня!
Внутренне содрогаясь, Филипп подошел к жаровне и напряг все мышцы.
– Огонь – это благо! – негромко говорил Старший брат, медленно прислоняя к предплечью раскаленный пруток. – Боль – это благо!
Переливаясь малиновым цветом, наконечник осторожно коснулся загорелой кожи. Раздалось шипение и воздух наполнился запахом паленой плоти. Адская боль пронзила руку!
– Почувствуй огонь на ощупь, – в сознание проникали чеканные слова, несущие за собой еще большую боль. – Попробуй огонь на вкус. Посмотри внутрь себя! – ярко-синие глаза пристально рассматривали его лицо, ища следы страха. – Найди боль!
Боль жидким огнем растекалась по жилам по мере того, как в кожу все сильнее и сильнее вдавливался металл.
– Почувствуй свою силу, – уже шептал ему голос. – Вот она, почти рядом! Осталось только протянуть руку…
Филипп чувствовал, как через поры медленно просачиваются капельки пота. С каждой секундой силу него становилось все меньше и меньше. Наконец, Старший брат произнес:
– Он выдержал испытание огнем! Он смог побороть первую боль! Ты сильный, Брат! Не многие из тех, кто находится за этими стенами, смог бы стать с тобой вровень. А теперь испытание землей… Старший брат не боится смерти! Старший брат сам несет смерть, даже мрак сырой земли не страшит его.
