Вскоре лес сменился низкой порослью, и снова среди придорожных кустов замелькали остовы увечных зданий, стыдливо прячущихся от глаз человеческих. Мутные лужи поблёскивали в канавах. Гнили обгорелые тела машин – таких же старинные, как и та, у подъезда. Некоторые были оплавлены. Каркас трамвая торчал посреди улицы: стенки фанерного корпуса давно сгорели.
Незнакомец говорил, в какую сторону идти, и Павел послушно двигался в нужном направлении. Шёл и удивлённо таращился на окружающие развалины, масштаб катастрофы шокировал. Перед вооружённым бродягой он не испытывал страха: мужик, хоть и держал в руках винтовку, но выглядел так жалко в своих грязных обносках, что, казалось, вовсе не представлял угрозы. К тому же убивать пленника он, похоже, не собирался. Павел уже задумался о новой попытке расспросить незнакомца, но тот нарушил молчание первым.
– Что, в непонятках? – донёсся из-за спины насмешливый, хриплый, как от простуды, голос. – Все вы так смешно пялитесь по сторонам. Не первый ты у меня. Откуда вас черти приносят? Ну да насрать: главное мне – выгода.
– Что это за место? Что тут произошло? – спросил Павел, не желая упускать возможность.
– Что-что… Старый город. Что же ещё. А случилась у нас война, Большая война. Почти сорок лет назад, туды их в корень. Огонь с неба снизошёл – всё погорело. Да, бывает и такое. У нас тут много где так. Тут типа граница, мать её. А туды, к реке, ты зря попёрся. Сгинул бы к ебеням.
– Что там?
Незнакомец многозначительно хмыкнул и произнёс поучительным тоном:
– Там страшное место – «чёртова пасть». Там все пропадают. Бывает, обалдуи какие лезут. Типа, медь там, аккумуляторы целые, бензин, говорят, в бочках. Но это – враки, запомни. Все, кто ходил – никто не вернулся. Гиблое место. После войны получилось, туды её... Говорят, в прежние времена не было. Так что, знавши тута надо ходить! Не знавши – пропадёшь. Вот я – человек опытный. Ведаю всё: куды идти, куды – на хер не упёрлось. Ну а чо? Жить захочешь – кумекать будешь. Не, ну конечно, ежели совсем дебил – то хоть хреном по лбу. Но так-то, ежели голова на плечах имеется – научишься. Тебе того… повезло. Другие-то пропадают, не знавши.
Павел мало что понял из несвязной болтовни незнакомца, но тому явно хотелось почесать языком, и моментом следовало пользоваться. Судя по его словам, Павел оказался тут не первым, но кто, как и почему попадал сюда прежде, оставалось загадкой. На попытку уточнить информацию, незнакомец снова огрызнулся:
