Доехав до края леса, повозка остановилась. Вдали виднелись ветхие дома маленькой деревушки. Элпис угрюмо посмотрела в сторону леса и тяжело вздохнула: «Ну, вот и все! Прощай дом, милый дом!».
Ловец королевских невест подозвал солдат, оставив только одного старика, что сидел на подмостке и управлял лошадьми, везущими клетку с ведьмами. Элпис показалось это весьма разумным, ведь даже у нее сердце остановится, если она увидит, как он слезает со столь высокого сиденья.
Его руки тряслись, как и голова. Время уже взяло свое, но, видимо, старуха смерть все еще не спешила явиться по его душу, а может, и вовсе забыла про его существование. Одним словом, весь песок из этого старика уже давно высыпался: глаза потускнели, вовсе растеряв прежний цвет, а редкие седые волосинки и вовсе сдувались ветром, более не желая оставаться в компании своего иссохшего хозяина.
– Выше нос, подруга! ― игриво подмигнула поникшей Элпис рыжеволосая ведьма с завидными формами. ― Наша песенка еще до конца не спета.
– Скажешь тоже, ― хмыкнула маленькая ведьма с черными как смоль волосами и такого же цвета глазами. Все ее лицо россыпью покрывали маленькие коричневые веснушки, которые, вопреки всем законам людских предрассудков, предавали ей особый шарм, делая еще милее (хотя казалось, куда бы?). – Еще ни одна ведьма, вошедшая в замок Офелиски, живьем оттуда не выползла.
Элпис передернуло при упоминании королевы. В кругах нелюдей имя этого чудовища было на слуху. Все знали о ее жестоком нраве и особой ненависти к разным видам, кроме человеческого. Для людей Офелиска (как ее окрестили острые языки сатиров, скрестив «Офелию» и «василиска») была примером доброго и справедливого правителя, который никогда не обидит даже простую служанку. Всегда накормит и обогреет, в беде не оставит, и горой будет отстаивать интересы своего народа. Только такая сторона королевы нелюдям была незнакома, для них она была настоящим монстром, не ведущим жалости и пощады.
– А кто сказал, что я собираюсь оттуда выползать? – ответила рыжая.
– Ты собираешься всех ее чудищ победить? – с недоверием бросила высокая, чрезмерно худая ведьма с синими волосами, что, съежившись забилась в угол клетки, и в страхе крепко обнимала колени. ― Никому этого еще не удавалось. Знала ли ты, что в последнем отборе участвовала ведьма из Кражского озера?! О ее силе легенды ходили, так эта крыса и ее на тот свет спровадила!
– Я и не говорила, что я вообще собираюсь туда попадать. Давайте знакомиться, я Фелис, и вы запомните меня как самую храбрую и сильную красавицу-ведьму, которая сейчас спасет ваши трусливые попки! – она широко заулыбалась, расправляя плечи и выпячивая вперед пышную грудь. А затем несколько раз, часто моргая, бросила взгляд на впадинку в глубоком декольте. – Только мне понадобиться чья-то помощь.
