— О, Боги! Какой кошмар! — послышались приглушенные шепотки с разных сторон.
— Неужели правда и то, что традиции предписывают вам пить еще не остывшую кровь убитых животных, прямо из вены?
— Да, но только при особом обряде во второй ипостаси, который проводят очень редко… — начал объяснять оборотень, но окончание его фразы уже никто не слышал.
Вновь послышались приглушенные восклицания: «Отвратительно!», «Какое варварство!».
— У вас наверное и мыться принято только по праздникам, а спать — перед костром на голой земле! — раздался чей-то насмешливый голос из толпы, который тут же потонул в громком смехе.
«Прямо как кучка шакалов» — с отвращением подумала Велена. Решительно извинившись перед престарелым маркизом, она отправилась в сторону смеющейся компании.
— Ах, а я надеялась на танец, — с наигранным отчаянием в голосе произнесла леди Вирел, — но в бальной зале не принято скакать вокруг ритуальных костров!
Новый взрыв смеха прервал веселый голос Велены:
— Нет, Джесси, — прекрасно зная, как ненавидит леди Вирел, когда кто-то сокращает ее имя, Велена усмехнулась, — тебе не светит танец совершенно по другой причине.
— Что ты имеешь в виду, милочка? — прошипела Джессика, зло глядя на девушку, помешавшую ее развлечению. От леди Вирел не укрылось, с каким восхищением многие мужчины, не сводившие с нее минуту назад взгляда, уставились на Велену.
— Просто я приглашаю лорда Лакхара на танец первой, — она нарочито подчеркнула высокий титул, с которым обратилась к послу, — надеюсь, вы не откажете мне, вождь? — она дружелюбно улыбнулась Аррогу.
— Почту за честь, леди, — с легким поклон протянул ей руку оборотень.
Под взглядами притихшей компании Аррог провел Велену к центру зала, осторожно положил руку на спину девушки и повел ее в медленном танце. Оборотень двигался легко и грациозно, сейчас, глядя на то, как он танцует, вряд ли кто-то принял бы всерьез слова леди Вирел о ритуальных прыжках вокруг костра. Некоторое время они просто молча танцевали, но потом посол не выдержал:
— Ты помогла мне, прекрасная леди. А я ведь даже не знаю твоего имени.
— Меня зовут Велена. Велена Эллион — вновь улыбнулась девушка, — Не столь уж велика была моя помощь, лорд Лакхар. Я прекрасно понимаю, как тяжело одному противостоять этой разряженной толпе. Но не держите на них зла, в большинстве своем они просто глубоко несчастные люди.
— И в чем же их несчастье? — удивленно хмыкнул оборотень.
— В их глупости, неуверенности. В закостенелых правилах и мыслях. Они столь безнадежно связаны условностями общества, что уже давно забыли, каково это — быть свободными. Их поглотили предрассудки.
