Наш выдающийся микробиолог С. Н. Виноградский сделал важнейшие открытия. Он установил закономерности круговорота азота в почве, выяснил роль в этом микроорганизмов. В конце прошлого века ученый обнаружил микроб, который усваивает газообразный азот в условиях отсутствия кислорода. Был обнаружен также и другой микроорганизм — азотобактер, который закрепляет, фиксирует атмосферный азот в присутствии кислорода. В нашей стране сейчас изготавливают специальное удобрение — «азотобактерин», который содержит бактерии, задерживающие азот. С их помощью можно значительно повысить урожаи овощей и картофеля.
Другая разновидность микроорганизмов продолжает работу, начатую «фиксаторами» азота. Эти микробы превращают органический азот в неорганические соли азотной кислоты, которые необходимы растениям. Третья группа микробов, участвующих в кругообороте азота, разлагает умершие организмы.
Для поддержания жизни все растения и животные должны усваивать азот. В атмосфере Земли этот элемент содержится в огромном количестве. Так, например, подсчитано, что над квадратным километром поверхности Земли находится около 8 миллионов тонн азота. Тем не менее в пищевых продуктах сохраняется лишь небольшая часть того азота, который фиксируется бактериями в почве. Это объясняется тем, что по своей природе азот весьма устойчив, в химические реакции он вступает лишь при определенных условиях. Если бы он не отличался такой стойкостью или вдруг обнаружился бы катализатор, способствующий соединению азота, например, с водой, случилась бы катастрофа. Все реки, моря превратились бы в резервуары разведенной азотной кислоты.
К счастью, человечеству не угрожает такая опасность. Напротив, исследования последних лет позволили обнаружить новые важные данные о круговороте азота в природе. До 1949 года ученые предполагали, что весьма ограниченное число видов микробов может добывать, фиксировать азот. Сейчас с помощью меченых атомов удалось установить, что такая функция не является привилегией «избранных» микробов, а свойственна многим видам микроорганизмов.
Долгое время люди не могли объяснить, почему рисовые поля, на которых снимают обильные урожаи, многие годы подряд не теряют своего плодородия. Индийские ученые предполагают, что находящиеся на полях сине-зеленые водоросли связывают азот и тем самым сохраняют плодородие почвы. Возможно, что, кроме водорослей, такую же полезную роль выполняют и некоторые микробы, в том числе и фотосинтезирующие. Открытие новых мельчайших организмов, способных усваивать атмосферный азот, дает право утверждать, что человек, разумно управляя их ростом и развитием, сможет из года в год повышать плодородие земли.
