Придется просить Кэрилену о помощи… Нет, Илиана знала, что сестра не откажет. Но ненавидела просить. Ненавидела, когда не получалось справиться самой.
— Вы поняли, что вас ждет? — вдруг спросил лэй Меллер. — Вижу, что поняли. Но удар держите неважно.
Что?
Илиана с недоумением воззрилась на него. Любимый (или некогда любимый) преподаватель сочувственно и невесело улыбался.
— Не обижайтесь на старика, — сказал он. — Я вел себя так, как будут вести остальные. В том числе ваше будущее начальство в Императорской Тайной канцелярии. Ну а на что способны языки придворных дам, думаю, вы и сами знаете. Увы, вас действительно не будут воспринимать всерьез… А глава дворцового отделения Канцелярии уверен, что к ним едет бесполезный и бездарный маг. Вам это на руку, но постарайтесь все-таки меньше расстраиваться.
Он встал из-за массивного стола и пересек кабинет. Там, у дальней стены, стоял резной шкаф из выбеленного дерева. Лэй Меллер пару секунд смотрел на многочисленные дверцы, после чего приоткрыл одну. Илиана успела рассмотреть батарею разнокалиберных бутылочек и флакончиков из разноцветного стекла. Лэй Меллер выбрал одну и вернулся к столу.
— Так вы меня испытывали? — ахнула Илиана. — Ну, господин декан… Могли бы хоть предупредить!
Он рассмеялся безрадостным и совсем не старческим смехом.
— Тогда вы бы реагировали не так, как в естественных условиях. На самом деле я хорошо знаю, на что вы способны, лэйе Кэрсен. Иначе грош мне был бы цена как преподавателю. А вот остальные… Нам лучше, чтобы они и дальше считали вас балластом. Уж постарайтесь поддерживать их в этом заблуждении.
— Мое задание так важно? — тихо уточнила она.
Лэй Меллер поставил флакончик на стол. Граненый хрусталь переливался в лучах послеполуденного солнца. Внутри золотилось что-то, похожее на масло.
— Возьмите. Это «умное» успокоительное. Оно поможет отключить те эмоции, которые вы захотите, и не повлияет на остальные, — сказал преподаватель. — Да, это задание важно. Если Астазар Великий женится на княгине Мерит-Ман и у них родится наследник, это изменит все. Ни Акоскатская империя, ни княжество Мерит, ни даже край Потусторонних… ничто не останется прежним. А у нас есть основания думать, что князьям Мерит нужен не только династический брак и мирный договор.
— У нас, — сказала Илиана. — Вы тоже работаете на Тайную Канцелярию?
— А как вы думаете? — усмехнулся преподаватель. Он не смотрел ей в глаза и изучал выцветшее небо за окном, рассеянно щурясь от солнца. — Вы были одной из моих лучших учениц, лэйе Кэрсен. Поэтому скажу вам напрямик. Глупо думать, что Императорская Тайная канцелярия подчиняется императору напрямую. Она подчиняется только себе. Астазар Великий, его отец Таивит, министры, герцоги, бароны — никто из них не может указывать Тайной канцелярии, хотя многие верят, что держат ее в кулаке. На самом деле мы всегда действуем по своему усмотрению. Астазар может верить князьям Мерит, а наше дело — убедиться, что у него есть для этого основания.
