Илиану пробрала дрожь. Стало страшно, стоило представить, какая махина стоит за сухоньким и элегантным лэем Меллером и какие силы способны пробудиться по одному его слову. Какая ответственность ложится на ее плечи. Какие процессы придут в движение после провала или удачи.
Послеобеденное небо было белесым и хрупким — щелкни, и сложится горсткой обломков, как яичная скорлупа.
— Скажите, — осторожно произнесла Илиана, — зачем для этого серьезного задания понадобилась именно я? Только без комплиментов о том, на что я способна. В том-то и дело, что мои способности могут кого-то впечатлить только на фоне стен аудитории. К вашим услугам полная Тайная канцелярия агентов, которые справятся с ролью куда лучше. И не говорите, что их нет среди придворных хлыщей, все равно никто не поверит.
— Учитесь быть наглой, а, лэйе Кэрсен? — весело сощурился преподаватель. — Что ж, раньше я бы это одобрил, но сейчас… Не советую вам показывать лишнюю осведомленность или сообразительность. Что до вашего вопроса, я не могу на него ответить. Скажем так: у меня есть основания положиться именно на вас. И еще, чуть не забыл. Передавайте мне отчеты письменно. В свободной форме. И — в запечатанном чарами конверте.
Значит, нужно купить еще и артефакт, хранящий тайну переписки. Илиана вздохнула.
— Да, насчет пособия. Я немного слукавил. Вам выделят не сто вексов, а пять тысяч. Тоже маловато, но это все, что я смог выбить, не вызывая подозрений. Простите.
Она не сдержала улыбки. Все-таки лэй Меллер устроил хорошую демонстрацию того, что ждало впереди. Короткую, зато со стопроцентным эффектом. Пяти тысяч, конечно, хватит на артефакты, но не хватит на безделушки, но это не страшно. Кэрилена отдаст что-то из своих, ее и просить не придется.
Распрощавшись с лэем Меллером, Илиана вышла в прохладный коридор и обхватила плечи руками, комкая тонкую ткань блузки. Она уже не принадлежала этому месту. Пока что это пугало. Но в то же время манило обещаниями новой, куда более интересной жизни.
Пришло время познакомиться с императорским двором.
Вещи Илиана собрала быстро. Дилижанс, направляющийся из академгородка в пригороде в столицу, прибывал в шесть утра. А значит, у нее оставался еще весь вечер и вся ночь, чтобы наведаться в земли Потусторонних. В лавки и на рынки Потусторонних, в их подземную вотчину, которая пугала ровно настолько же, насколько и будоражила.
Ходить в земли Потусторонних не рекомендовалось в одиночку. При всем кажущемся сходстве с миром людей они были все же совсем иными. Там царили иные законы, требовалось соблюдать множество мелких, но жизненно важных предосторожностей. Но даже они не давали полной защиты. Легко было упустить момент, когда под воздействием чуждого магического поля суть человека исчезала, сменяясь чем-то другим.
