— Не обращай внимания, — убеждала её величество дочь, когда они оставались наедине. — Теро хороший мальчик. Живой, открытый. Что на уме, то и на языке. Конечно, для серьезного политика это недостаток. Но мне важнее, чтобы ты была счастлива. А муж из него выйдет отличный!
— А как же страна? — Ари не могла смириться с тем, что её жизнь как раз ставили в зависимость от государства, в то время как остальные могли наслаждаться свободой.
— В управлении страной тебя поддержат Фан и Джеро. Конечно, они помогут в любом случае, но ты не представляешь, как это утомительно — вместо спокойного общения с мужем выслушивать о нуждах страны. Теро поможет хотя бы дома забыть о том, что ты — королева. Да и в делах будет полезен. Образцовый министр торговли!
Отец Теро создал торговую империю, что, подобно спруту, запустила щупальца во все страны, незаметно спаивая их друг с другом. И сын прекрасно знал, как пользоваться этими связями, хотя и не желал иметь с торговлей ничего общего. Его привлекала спокойная, беззаботная жизнь.
Живой, отчаянный Теро нравился Ари. Точно так же, как и вежливо-ровный Фан или рассудительный и серьезный Джеро. А еще она благодарила Богов-родителей за то, что уже много лет супругов королевским детям выбирают не за знатность. Аристократом из этой троицы был лишь Фан Хойо, и лишний раз об этом старались не вспоминать, чтобы остальные не почувствовали себя ущербными.
Возможно, Джеро и чувствовал неравенство, но виду не подавал: политикам нельзя показывать чувства. А к политической карьере он, сын и внук членов Совета, шел с малых лет. Его величество уже теперь доверял ему важные дела, с которыми молодой человек справлялся блестяще.
— Береги его, Ари, — внушал отец, когда оставались наедине. — Джеро для тебя — находка. Держи возле сердца, и он не подведет!
Ари соглашалась. Джеро всегда мог подсказать, что делать, тактично направлял и легко оставался на вторых ролях, хотя всем было видно, что именно он играет первую скрипку. Споры в его присутствии прекращались быстро и незаметно, а правильное решение проблемы не заставляло себя ждать.
День за днем дружба между молодыми людьми крепла. В их присутствии Ари почти забывала, что не видит, и замужество практически перестало пугать. Оно уже не представлялось огромной черной тенью, из глубины которой доносится звон цепей. Проблемой стало другое: принцесса не знала, кого предпочесть.
— Не торопись, — советовали родители. — До дня рождения еще есть время.
