Вокруг острова-кургана свернулся змеей оборонительный ров Рейнич, от которого по осям разбегаются в разные стороны шесть столичных рек. Из-за этого на картах центр Шолоха становится похож на какое-то диковинное шестипалое существо. Продолжая тему детства: помню, что в младшем детсадовском возрасте я ужасно пугалась, когда мама внезапно разворачивала передо мной карту столицы и кричала "Бууууу!".
Седьмая река — самая большая, самая широкая, под названием Нейрис, — пересекает Шолох с севера на юг немного левее от острова-кургана. По пути она вбирает в себя три речки — Вострую, Арген и Доро. Образовавшиеся внутри этих пересечений два соседних района — самые престижные в Шолохе, их называют Верхним и Нижним Закатными кварталами.
В Нижнем Закатном квартале располагаются семнадцать знатных поместий. Где-то там, за высоким кованым забором, прячется и дом моей семьи тоже. А Верхний Закатный квартал — это место сосредоточения большинства правительственных зданий. В том числе здесь располагается Иноземное ведомство, перед которым я и стою, рассказывая все это.
Часы на ратуше пробили полдень. Госслужащие стайками вытекали из ведомств на обеденный перерыв.
— Полынь, порадуй меня — скажи, что в Ведомстве есть премии за нерасторопность… — мрачно пробормотала я.
— Таких премий нет. Но новичкам премии в любом случае не дают, так что расслабься, — кивнул куратор.
— А что я пропустила, кстати?
— Утром другие новобранцы успели пройти вступительное тестирование и выслушать приветственную речь главы Ведомства. Потом был перерыв, а через десять минут, — Полынь сверился со своими болтавшимися на цепочке часами, — …Нет, уже через семь минут будет лекция мастера Улиуса — он возглавляет департамент Ловчих. Там ты и присоединишься к остальной группе.
— У меня будут проблемы из-за пропущенных тестов?
— Проблемы — вряд ли. Что-нибудь придумаем, — успокоил меня Ловчий.
Мы вошли в Ведомство, и я обомлела от раскинувшейся вокруг красоты. До сегодняшнего дня мне не приходилось бывать в таких огромных зданиях. Снаружи Ведомство казалось большим, даже очень большим, и все-таки вполне соразмерным с остальными шолоховскими учреждениями. Но, заходя, ты будто проваливался в иную вселенную.
Главный холл, как колодец, проходил сквозь все этажи здания. По мостикам, перекинутым через него на высоте второго, третьего и четвертого уровней, деловито сновали люди. С перил свисали тяжелые полотна с вышитыми гербами. В центре зала шумел фонтан, чья скульптурная группа символизировала семнадцать знатных Домов Шолоха (к сожалению, сходу мне не удалось найти персонажа, воплощавшего Дом Страждущих).
