Тир нельзя было назвать ни хорошенькой, ни очаровательной. Она была красива. Той холодной строгой красотой, которой поразила Куини суровая северная природа. Чистая белая кожа, брови вразлет, прямой классический нос, яркие четко очерченные губы, решительный подбородок. Теперь, глядя на нее, девушка поражалась, как не узнала в ней женщину.
— Что ты смотришь на меня, как на ярмарочного урода? — один светло-серый глаз приоткрылся и пронзил зазевавшуюся Куини острой стальной иглой.
Она вспыхнула и возразила:
— Отнюдь. Я поражена и… испытываю гордость.
— Почему это? — теперь уже оба серебристых омута гипнотизировали девушку.
— Я рада, что хотя бы одна из нашего племени сумела остаться хозяйкой своей жизни, и даже заставила мужчин уважать себя. Как бы я хотела того же!
— Ты романтична и склонна идеализировать, малышка.
— Мне уже шестнадцать…
— Мне двадцать четыре, и, поверь, я лучше знаю, о чем говорю. Этот мир по-прежнему — мир мужчин. Цена, которую я плачу за свое положение, слишком высока, Куини. Я должна быть более жестокой, в два раза хитрее, в пять решительнее, в десять раз больше знать и уметь, быть много умнее, несоразмерно удачливее… Но главная плата — мое одиночество.
В глазах Тир мелькнуло что-то похожее на боль, но она ушла так быстро, что Куини усомнилась в том, что видела ее — через мгновение норвежка уже смеялась.
— Великие боги! Я даже не знаю, куда попаду после смерти! То, что я, скорее всего, встречу ее с мечом в руках, для меня очевидно. Будь я мужчиной, вступила бы в высокие чертоги Валхаллы[2], но… я женщина. Женщина-воин, женщина-викинг. Многие смеются… И тогда их приходится учить… — губы Тир плотно сжались. — Уйди, Куини, ты разбередила старые раны.
Но девушка медлила.
— Ваши родители живы?
— Я даже не знаю, кто они, леди.
Девушка смешалась.
— Но… А как же мать?
— Если я скажу, что принадлежу к числу тех, кто был с рождения обречен на могилу, ты ведь не поймешь?
— Н-нет.
— Тогда спроси у кого-нибудь, а сейчас оставь меня. Беги же! Не испытывай мое терпение!
Куини вошла в просторную кухню и остановилась посередине оглядываясь. Помещение сияло чистотой, на огромной плите в двух котлах что-то шкворчало и булькало, распространяя такой аромат, что в животе у девушки заурчало — она вспомнила, что не завтракала.
Раздались шаги, и в кухню вошла Аса.
— Ты уже здесь? Хорошо. Надо почистить овощи для жаркого. Берись.
Куини вздохнула и, приняв из рук дородной женщины грубую плошку, полную различных кореньев и лука, уселась на высокий табурет у добротного деревянного стола.
