Поняв, что боится до дрожи, леди Реджина Гилфорд вызывающе вскинула голову и, сцепив пальцы так, что побелели суставы, решительно вышла из спальни, в которой провела ночь. Она пересекла пустынный зал, не встретив никого, миновала помещение для домашних животных и, толкнув тяжелую дверь, вышла на солнечный свет.
Все обитатели огромного дома собрались на широком дворе. Они наблюдали за чем-то. Любопытство повлекло Куини ближе. Девушка несмело подошла к границе круга, образованного зрителями и замерла.
Посреди ровной площадки яростно сражались двое. Сэр Гай с тяжелым двуручным мечом в руках на голову возвышался над своим более хрупким соперником, в котором Куини узнала Тира. Обе руки юноши сжимали по мечу. Они не переставая вращались, образуя перед викингом стену гудящего сверкающего на солнце металла. И куда бы англичанин не направлял свой удар, сталь натыкалась на сталь или впустую рассекала воздух в том месте, где только что был норвежец — гибкое тело Тира двигалось столь стремительно, что рыцарь с трудом успевал за его перемещениями, тем более что руки Гая были по-прежнему скованы.
Пока Хьюго был дома, Куини часто сопровождала его на рыцарские турниры и видела немало знаменитых воинов в деле, но этот поединок, развернувшийся на заднем дворе простого норманнского дома, поразил ее — столь различны и столь равно великолепны были эти два соперника.
— Нашла коса на камень, — говорившая словно прочла ее мысли, и Куини обернулась — рядом с ней стояла невысокая широкобедрая и грудастая женщина. Ее светлые, уже седеющие волосы были собраны в пучок, а густые брови почти смыкались на переносице над неожиданно теплыми карими глазами.
— Я Аса. Это мой муженек сцапал тебя.
— Рыжий? Эрик?
— Он самый. Как тебя звать-то?
— Куини.
— С сегодняшнего дня будешь помогать мне на кухне, девочка. Так распорядилась госпожа.
— Госпожа? — девушка недоуменно вскинула брови.
Аса усмехнулась и ткнула пальцем куда-то в сторону арены.
— Госпожа Тир Серебряная Рысь… Так-то милая.
Округлив глаза в полнейшем изумлении Куини перевела взгляд на сражавшихся. Оба уже явно устали, но сэр Гай продолжал биться с каким-то отчаянным исступлением, и теперь девушке казалось, что она понимает почему. Каково это было сильному, гордому рыцарю оказаться в рабстве у женщины, да еще такой, которую он не мог победить даже со сталью в руках!
И тут, словно опровергая смятенные мысли Куини, англичанин нанес яростный рубящий удар, который хоть и был встречен скрещенными мечами его хозяйки, тем не менее, сбил ее с ног, повалив на спину. Куини затаила дыхание, но рыцарь убрал свой меч и рассмеялся, учтиво подавая руку упавшей Тир. Мгновение — и она оказалась на ногах, приставив свой более короткий клинок к его бронзовой от загара шее.
