В тот же период Леонардо, находясь в подавленном и отчаянном настроении духа, на небольшой дощечке писал черными и белыми красками «Святого Иеронима» в момент его покаяния. Св. Иероним жил чуть более десяти столетий назад и имел крайне неуживчивый характер. Но не характер был причиной его покаяния. Как и Леонардо, он был мыслителем с широким кругом интересов. Именно он внес исправления в старый латинский текст Евангелий и перевел Ветхий Завет с еврейского на латинский, создав тем самым Библию-вульгату. Он был знатоком дохристианской литературы греков и римлян, так что кое-кому из ранних христиан казалось, что Иероним знает слишком много или, что то же самое, интересуется слишком многими запретными темами.
Жажда знаний сделалась для Иеронима самым великим искушением – так же как и для самого Леонардо. И на картине Иероним старается победить это искушение. Леонардо ощущал сходство с этим христианским святым, так как испытывал величайшее уважение к знанию.
– Сколько существуют люди, – думал Леонардо, размышляя над сюжетом картины, -они редко бывают довольны. И некоторые, отыскивая утешение своему беспокойному духу, нарочно обращаются к лишениям и нищете, которых до тех пор не испытали.
На фоне мрачной пустыни и храмом вдалеке, обнаженный аскет, больше похожий на скелет, чем на живое создание, с тяжелым лицом склонился на одно колено. Левая его рука поддерживает клочья одежды, а правая, откинутая в сторону, готова в отчаянии ударить себя в грудь. Через обтягивающую его тело кожу видны поверхностные мышцы и связки; что касается костей, то, как бы ни был человек истощен и измучен, они остаются соединены сухожилиями и выдерживают самое бурное движение, не рассыпаясь. С глубоко запавшими глазами, искривленными губами, на роковой грани жизни и смерти, в насколько возможно вытянутой правой руке Иероним держит камень, которым наносит себе удары в грудную кость: кажется, что самоистязатель набирает в легкие воздуху, чтобы затем при бурном движении быстро с особенным звуком его выдохнуть, как это делают дровосеки в Тоскане. Горящие глаза словно молят о вмешательстве небесных сил, из приоткрытого рта вырывается крик ужаса. Густые тени создают гнетущую, тюремную атмосферу. Вид и голос пустынника страшно беспокоят находящегося возле него льва, хотя и прирученного, – разинувший пасть, он рычит и бьет хвостом, символизируя уязвленную гордость самого Леонардо.
– Святой Иероним воплощает собой мое душевное состояние – Фьоренца становится для меня невыносимой темницей!
