Чинуши, похоже, пренебрегали проблемой, пока жалобы не стали вопиющими. Едва Шелк вошел в квартал, лавочники и жители набежали гудящей толпой. Бросив дела - работу с лошадьми и сбор караванов - они рассказывали о пропаже овец и коз, собак и даже детей (о чем говорили тревожным шепотом). Виной всему был крылатый демон-оборотень, живущий будто бы на чердаке одной из конюшен.
Шелк воздел руки, успокаивая всех, и кивнул с утомленным, но уверенным видом. Оглядел запертые ставни и двери. Оборотень? Едва ли. Ни один Солтейкен не явится в Хенг, они веками страшатся обидчивости зверя-человека Рилландараса.
Он постучал в двойную дверь, запертую для защиты от рассерженных соседей.
- Идите прочь, проклятые, - отозвался грубый голос.
- Я Шелк, маг на службе города. По приказу Защитницы. Вы не смеете задерживать меня.
Молчание, затем лязг. Открылась дверца в одной из створок. Шелк вошел внутрь. Первым делом отметил, что все видимые из коридора стойла пусты. Затем оглядел хозяина: пожилого и побитого жизнью, в грязном фартуке. Шелк молча прищурился. Хозяин кивнул, указывая на лестницу. - Чердак, - буркнул он, сжимая руками кожу фартука.
Шелк кивнул и полез наверх. Люк вывел на мансардный этаж, где свисали с балок старые хомуты и прочая упряжь. Среди всего мусора на ящике сидела, скорчившись и укрывшись ветхой грязной попоной, юная девушка. Крошечная певчая птица порхала над ее рукой, прыгая между пальцами. Когда он подошел ближе, птичка рванулась в окно.
Он сел рядом и громко вздохнул. - Ты знаешь, кто я?
- Да, - прошептала она хрипло - возможно, только что плакала.
- Знаешь, зачем я пришел?
- Да.
Голова была опущена, он не видел ее лица, но молча поднял Садок и тщательно изучил ауру. Та говорила о таланте странного сорта. Девушка не тянула силу из знакомых ему Садков. Но сила была. Старая. И дикая.
Не удивительно, что она так долго смогла избегать его внимания. Ее аспект был совершенно неясен магу.
Они посидели в тишине. Он спросил: - И что ты будешь делать?
Она сжалась сильнее. - Уйду прочь.
Он кивнул и огляделся. Повсюду птичьи перья, но не одной птицы не видно. Теперь он вспомнил слухи, будто в городе объявилась укротительница птиц. - Где твои питомцы?
- Я отослала их, - шепнула девушка с болью в голосе. - Люди кидали в них камни.
Он снова кивнул. - А. Это они умеют.
- И в меня кидали.
- Мне жаль. Они всего лишь напуганы. Глупы и напуганы.
- Вначале все было хорошо, - сказала она каким-то сонным голосом. - Я зарабатывала для папы, исцеляя и дрессируя животных. - Тон стал грубее. - Но потом люди начали клеветать на меня. Будто я заключила союз с демонами и тому подобные глупости.
