– К нам скоро пожалуют гости.
Мама была тревожна, обеспокоенно втягивала носом воздух и приподнималась, вставая на цыпочки, стараясь вытянуться повыше.
– Вот что, Маленький, слушай меня внимательно, всё запомни, что я тебе расскажу. Обещай, что запомнишь!
Их территория являлась родовым гнездом по праву много веков. Раньше были и войны, и кровавые споры, но всё ушло, кануло с приходом новых дней и порядков. Если заглянуть в озёрную гладь, коснуться рукой или щекой воды, произнести нужные слова, память отзовётся, и пойдёт череда историй-ответов о том, что случилось когда-то. Причины, поступки, имена… Всё здесь, сохранено и надёжно укрыто на долгие-долгие будущие поколения. Оплачено дорого, так что владей и помни.
Но в обговоренных и ясных правилах их размеренной жизни имелась брешь – единожды нарушенный договор, и Лисы, каждый, знали об этом. Особенность семьи, клеймо и печать, и любой, желающий испросить, вправе был прийти и взыскать долг.
Давным-давно Лиса, ведомая любопытством и сердечной привязанностью, ушла в семью людей. Ни плохо, ни хорошо, но это был самый первый случай такого родства. Лиса ушла, унося с собою права семьи и её тайны, за детьми своими сохраняя наследование выбора пути, чем внесла такую путаницу, что через два поколения разгорелась война. Клан нарушительницы выжил в той бойне, растянувшейся на несколько веков, отстоял права и на земли, и на колдовство, на силу и наследие. Но для многих семей они стали неприкасаемым и презираемым сословием. С тех пор их женщины, помня о той, первой полюбившей человека, хоть и нечасто, но связывали свою жизнь с родами людей, и никто не мог остановить их, никто, хотя в любой момент – все знали – мог прийти кровью чистый и потому безупречный, чтобы испросить плату за раскрытие тайн. И семейство их за столько поколений даже разработало свой особый Свод Искупающих Правил.
Зачем они были готовы на такие дорогие уступки?
Любопытство не познавшего тайн человеческой жизни, кураж от переступления рамок – вот их добыча, их лакомство. А это драгоценный опыт, тот, что закладывается в поколения, укрепляя, и наделяет особой силой, особой – уводящей куда-то, всё дальше от истоков, от их первоначальных корней.
Когда мама ушла за человеком, став ему женою, и поселилась на хуторе, её лишь попросили не возвращаться. Не такая уж высокая цена, бывало и дороже, и это был уговор, скреплённый при свидетелях. Обещание должно было оставаться в силе пожизненно и не передавалось детям, рождённым в этом браке. Они, ещё не появившиеся на свет, уже были вольны выбирать судьбу по своему усмотрению – имена каждого из них при рождении обязательно вносились в общую родовую линию, помеченные неясною тенью.
