Толпа забурлила и заревела. Марушка по привычке собиралась крепко зажмуриться, но вместо этого устремила взгляд прямо в толпу. Страх, так и подстрекавший сорваться с места и бежать, куда глаза глядят, подальше от людей, скалящихся, перешептывающихся и изрыгающих проклятия на голову знахарки Руты и ее неожиданной защитницы, вдруг пропал, будто его никогда и не было.
— Вы не тронете ее, — упрямо сказала Марушка, не отступая и шагу в сторону.
Камни бросили, не сговариваясь, в один миг. Они оцарапали голые плечи, оставив синяки и ссадины и, отскакивая, рассыпались по твердой земле. Кому-то камня не досталось, и в лицо Марушке шмякнулся ком грязи.
Лис, не в силах больше ползти под ногами у разбушевавшейся толпы, выскочил, расталкивая в нешуточной потасовке стоящих в козырных первых рядах. Неодобрительные взгляды впились рыжему в спину, которой он благорассудно повернулся к селянам, прикрывая Марушку со знахаркой.
— Стоять! — гаркнул он.
Камнепад прекратился так же резко, как и начался. Несколько камешков все же успели оцарапать Лису спину. Десятки пар глаз недружелюбно впились в рыжего.
— Ты еще кто? — с раздражением протянула хозяйка цветастого платка.
Лис задумался на мгновение, придумывая емкий ответ, но сказать ничего не успел.
— Давай, забирай девку, — недовольно протянула грузная тетка, перебирая бахрому, — и идите оба отсюда, подобру-поздорову.
Рыжий обернулся на Марушку. Девочка тщетно пыталась оттереть вспотевшей ладонью след грязи со щеки.
— Пойдем, — прошептал Лис, — они не станут тебя слушать.
— Я никуда не уйду без нее, — Марушка кивнула на знахарку, сидящую позади нее на сырой земле. Женщину трясло. Она так и не выпустила Марушкиной ладони, сжав ее добела, а свободной рукой поглаживала живот, тихо шепча что-то себе под нос.
Лис вздохнул и, натужно улыбаясь, развернулся к ропщущей толпе. С неудовольствием и смутной тревогой подметил, что в задних рядах мелькнули вилы.
— Добрые люди, — начал он, вглядываясь в лица, — с моей спутницей мы пришли издалека. Из Кемьгорода, — поправился он тут же, чтобы и его не уличили ненароком во вранье. В своих придумках Лис скатывался в ненужный пафос, портя даже складные истории.
— Еще один! — закричала тетка, привлекая внимание к себе, — ближе к делу давай, голодранец! Неча тут тень на плетень наводить.
Лис фыркнул на «голодранца» — он все еще скорбел по рубахе, которой пришлось пожертвовать ради спасения раненого. Рыжий зло зыркнул на зачинщицу. Отбрехаться не получится. Похоже, сильно местным досадила знахарка, раз никто даже не пытается за нее заступиться.
