— Анну? — изумился старик-отец. — Но Анна увечна с рождения. Кто знает, способна ли она родить детей. К тому же она хрома; а я не хотел бы, чтобы она страдала от упреков и суровости мужа.
— Я не посмел бы упрекать в чем бы то ни было родню Короля, — уважительно, почти церемонно поклонившись, ответил Барбарох. Старик отец расхохотался, на его суровом лице промелькнуло неприятное, колке выражение.
— Ах, вот отчего такое внимание к нашей бедной Анне, — протянул он, неприязненно рассматривая проныру-советника. — Но должен вас огорчить — влияния на Короля я…
— Знаю, — мягко перебил Барбарох старого рыцаря. — Знаю! Обо всем знаю! И то, что королевская невеста безумна — знаю, и то, что она не сможет замолвить словечко за свою родню перед Королем — если б ему вдруг вздумалось ее послушать, — тоже знаю. Мое замечание о королевской родне ничто иное, как дань уважению — ничего больше. Видите? Я совершенно бескорыстен; я действительно всего лишь хочу жениться на вашей дочери. В наш век чистота и добродетель настолько редки, что расцениваются мною дороже самых редких бриллиантов. Уверен — Анна будет прекрасной женой, за которую мне ни разу не придется покраснеть. Ну, так что?
Признаться, Средний Ворон был обескуражен таким напором; его разум спешно искал подвох — и не находил его.
— Ну что же, — произнес отец, — я этому препятствовать не стану. Но судьба Анны в ее собственных руках; захочет ли она ответить вам положительно? Я неволить ее не стану.
— Так это можно у нее у самой узнать, — оживился советник. — Позволите?
— Разумеется, — ответил старый Ворон.
Нужно заметить, что Барбарох был очень хитрым и расчетливым типом; и об Ане с Изабель он знал все — и едва ли не больше самого отца.
И то, что Анна опекала королевскую невесту — а та имела все же некоторое подобие привязанности к сестре, несмотря на отсутствие души, — и про то, что без Анны королевская невеста становилась беспокойна и шумна. И про то, что Анна тайно вздыхает по Королю и надеется, что ее вместе с Изабель заберут во дворец — тоже знал. Его шпионы не раз и не два подсматривали в замерзшие окна ее комнаты, где она коротала свои дни и молилась Духам Воронов, чтобы они подарили ей хотя бы тень счастья, о котором она мечтает. Поэтому действия его были не так бескорыстны, как он это утверждал.
Анна рисовалась ему важной знатной дамой при дворе. Она бы хранила королевский секрет — о том, что Король велел помалкивать о безумии будущей супруги, Барбарох тоже был осведомлен, — ухаживала за Королевой и шантажировала Короля. На какие рычаги давить и что говорить — Барбарох научил бы свою молодую супругу, в этом он не сомневался.
