Таро слушал рассеянно, мыслями все еще пребывая в собственном прошлом.
— Лошадей нам дашь и провизии, — обронил сухо, — мы с женой уедем сразу же, как только она сможет сесть в седло.
От взгляда не укрылось изумление, мелькнувшее на лице человека.
— Что такое? — он остановился, пристально вглядываясь в темные глаза. И если бы там хоть на миг мелькнула тень лжи — Ратибору не встретить рассвет.
— Мне говорили, что твоя жена совсем плоха, — неохотно сказал тот, снимая шапку и нервно приглаживая залысины, — а ты веришь в то, что она поднимется. Лекаря не разрешил привести.
Таро ухмыльнулся, с некоторым извращенным удовольствием наблюдая за растерянностью Ратибора. Люди. Все те же, неизменные, предающие, лживые и наивные одновременно. Ничего не менялось. Маг произнес медленно, с расстановкой:
— С ней все будет хорошо. А раз уж ты настолько осведомлен, скажи, кто тебе доносит о ее состоянии?
— Велея, кто ж еще. Все уши прожужжала… мол, бедный господин Таро, скоро потеряет дорогую жену…
Маг передернул плечами. Ну конечно, Велея! От кого еще глупостей ждать? От недалекой дворовой девки, которая жуть как хочет жизнь проживать в достатке. Придется поговорить с ней еще раз…
Тем временем они неспешно брели к окраинам Сежды. Мороз крепчал и, казалось, сами звезды тихо звенят от холода в черном небе. Под ногами хрустела ледяная корка, и снег был черен от золы и помоев. Таро даже подумал мимоходом, что мороз — это хорошо. Страшно даже представить, какая вонь тут стоит летом.
По обе стороны от дороги беспорядочно сбивались в кучу кривые избы, где-то вросшие в землю до крошечных, намертво заколоченных оконец. Кое-где сквозь щели в рассохшихся ставнях просачивался едва видимый свет от лучины, но по большей части из этих убогих лачуг на Таро смотрела темнота. А еще здесь было очень тихо — собака не тявкнет. Давящая, мертвая тишина.
— Люди ушли отсюда? — спросил Таро, указав на очередное заколоченное оконце.
— Отчего же, — Ратибор даже вздохнул, — им некуда отсюда идти.
— Окна заколочены, вот и спросил.
— Они боятся чудовища, Таро, — мужчина замедлил шаг, — все они внутри, в этих избах.
Просто… Много сгинуло за последнее время, вот и отсиживаются. Даже не в избах, в погребах сидят, Тефу молятся.
Таро усмехнулся.
— То есть… ты хочешь сказать, что уже довольно долгое время сюда приходит неведомая тварь, сжигает людей заживо, и никто даже не предпринял попытки ее убить?
