Плащ кололся неимоверно. Провидение не желало облегчить страдания девушки. На выходе ее остановил незнакомец. Она попыталась пройти мимо, но он решительно схватил ее за руку.
— Красавица, хозяин замка дома?
Элла мысленно прокляла грубияна. Высвободила руку, отступила на шаг.
— Хозяина нет. Он вернется к летнему солнцестоянию. Господин Васку вместо него.
— А падчерица его тут?
— Тут. Женихов размещают в западном крыле.
Элла из-под капюшона тайком разглядывала собеседника. Такой же прохиндей, как остальные. Разве что симпатичный, хотя, если присмотреться, ничего особенного. Сложен хорошо, голубоглазый блондин — вот и все достоинства. Незнакомец улыбнулся и подмигнул. На щеках проступили озорные ямочки.
— А не покажешь, где живут хозяева? Я заплачу… Не хочу ничего дурного, только потолковать с невестой до начала испытаний.
— Размечтался, — в полголоса отрезала Элла.
— Что?
— Пять золотых.
— С ума сошла? Я не похитить невесту прошу, а комнату показать. Золотой.
Элла покачала головой.
— Отправляйся домой, раз у тебя денег нет. Госпожа не жалует голозадых.
— Положим, мой зад — не твоя забота, — обиделся собеседник: улыбка сошла с лица и глаза подозрительно сузились: — Невеста, судя по обещанному приданому, — не сахар. Поэтому и прячете ее. Ну, так уж и быть, в честь последнего дня весны, два золотых.
Элла открыла рот объяснить наглецу, куда именно ему следует отправиться в этот все-таки предпоследний весенний день, но тут ее взгляд упал на его руки. Она забыла обо всем, даже о противном плаще. Она видела только его. Перстень с изумрудом. Привычная волна накрыла ее. Холодок пробежал по телу. Элла прикусила губу. Сложила руки в замок и сжала его до боли в костяшках. Глубоко вздохнула.
— По рукам. Два золотых. Деньги вперед.
Мужчина достал из кармана монеты и протянул их Элле. Она взяла деньги и деловито спрятала их в кошелек. Потом подробно и честно объяснила, как найти хозяйские хоромы. Незнакомец поблагодарил и отчалил.
Элла вышла за ворота. Отошла от дороги, сняла плащ. Запустила руку в кошелек и извлекла оттуда добычу. Изумруд заиграл на солнце. Отменный камень: с оливковую косточку, отлично ограненный, глубокого синевато-зеленого цвета. Элла в ужасе бросила кольцо обратно. Потерла лицо ладонями. Что натворила? Зачем? Повернула ко входу в замок. Надо отдать немедленно!
С ней частенько случалось подобное, но обычно она умыкала зеленую мелочевку, какую-нибудь грошовую вещь, а тут… Как бы ей досталось от матери, будь та жива. Элла остановилась перевести дух, идти не хотелось, но украшение надо вернуть. У подножия холма она заметила всадников, похожих на отчима с братьями. Раннее возвращение родственников не сулило ничего хорошего. Ни в какой Туманный лес отчим ее не отпустит. Элла махнула рукой и развернулась на восток, все по порядку: сначала избавление от дара, потом перстень.
