Туманный лес располагался у подножия Горла Богов — вулкана, время от времени дымящего и плюющегося раскаленной лавой. Элла прекрасно знала дорогу туда. Еще до замужества мать собирала травы для ведьм, а маленькая Элла бродила по лесу вместе с ней. Много раз они подходили к Туманному лесу, но ни разу мать так и не решилась зайти туда. Эллу это удивляло. По ее мнению, Туманный лес ничем не отличался от леса, где они собирали травы.
Если не делать долгих привалов, до места топать дня полтора. Элла выбрала тропу подальше от дорог и деревень — леса и его обитателей она не боялась, а всех прочих здесь почти не бывало. Солнце было высоко, она спрятала плащ в торбу и зашагала на восток. Пахло травой, хвоей и чуть- чуть сиренью, щебетали птицы, ветерок приятно холодил кожу, и к вечеру Элла почти забыла, куда и зачем она направляется. Она уже раздумывала о месте для ночлега, когда услышала хруст ломающейся ветки. Она затаила дыхание. На зверя не похоже. Кто здесь еще может быть? Разве что тролль или такой же горе-путник, как она. Элла нащупала на поясе нож и скользнула в заросли бузины. Вокруг повисла тишина. Никого. Элла мысленно обругала себя за панику и вернулась на тропу.
Она шла вперед, пока не начало смеркаться. А после выбрала место стоянки, принесла немного хвороста и, обыскав торбу, поняла, что выронила огниво во время дневного привала. Возвращаться смысла не было, в темноте его не найти. Элла вздохнула, завернулась в плащ и уселась на лежанку из лапника. Есть не хотелось. Вдалеке заухал филин. Элла поежилась и решила еще раз поискать огниво в сумке, пока хоть что-то видно. Она с пристрастием и надеждой облазила каждый закуток своей торбы, но тщетно. Раздосадованная, она отложила сумку в сторону, как вдруг, прямо перед ее лицом оказалась рука, держащая огниво. Элла подняла глаза и увидела тень. Хвала богам, человек!
— Кто ты и что тебе нужно? — Элла не взяла огниво, она осторожно потянулась к ножу. Она только и умела, что резать им хлеб, но незнакомец-то об это не знал. Авось, поостережется, если задумал плохое.
— Меня зовут Герт, красавица. Мы виделись сегодня утром у восточного входа в замок твоего отчима. Не стоит ночевать без огня.
Мужчина без всякого смущения начал орудовать огнивом. Благо, Элла приготовила все необходимое. Затлел пух от иван-чая, и Герт стал раздувать угли. Через пару минут огонь перешел на бересту, и задорные красные язычки забегали по сухому хворосту. Элла сидела как на иголках с ножом в руках и смотрела на огонь.
