— И что же нам теперь делать? Как все прекратить?
— Ох, не знаю, — пожал плечами Агеф. — В Сирии старики говорили, якобы есть где-то тайная Обитель. И живут там те, кто однажды явится и заключат чужое зло в камень… В прозрачный камень…
— Ну, это уж совсем ерунда, — улыбнулся Эхна. — Нет никакой тайной Обители. Выдумки.
— Может, и так, мальчик мой, — лишь улыбнулся в ответ Агеф. — Может, и так…
* * *
Охотники недоумевали. Прошло больше часа, а ягненок до сих пор был жив. Нет, теперь он не блеял. Лежал на песке, уткнув мордочку в копытца. Как испуганный ребенок. Похоже, ждать более не имело смысла.
Тела людей без движения затекли, солнечные лучи, казалось, сейчас расплавят песок. Ловцы по команде Аменхотепа скинули плащи. Укрытие больше не актуально… Но что это?
О, ужас!
На вершине бархана стоял, не шевелясь, огромный зверь. Нет, это не лев! То есть, лев, но ранее невиданный. Огромный, размерами с буйвола. Шкура бела, как лед нубийских гор, огненно-медная грива спадает чуть не до самой земли. Что он держит в зубах? Что там сверкает?
Охотники замерли. В голове фараона пронеслась мысль — прав был старый раб, погибель пришла.
Однако зверь признаков вражды не проявлял. Наоборот, по всему выходило, что лев явился сюда посланником небес. А для убедительности захватил для фараона дар богов. Чудо!
Тем временем зверь мягкой, но величественной поступью спустился с бархана, подошел к Аменхотепу и остановился. Пристально посмотрев правителю в глаза, склонил голову. В знак покорности? Нет! Никто и опомниться не успел — лев резким толчком мохнатой башки сбил Амо с ног.
Слуги среагировали мгновенно. Обнажив мечи и вытянув пики бросились на выручку хозяину. Однако лев тут же поднял лапу, как бы призывая всех сохранять спокойствие. И все подчинились. Зверь повернул голову в сторону принцессы Атати, а потом кивнул ей, словно подзывая к себе.
Юная воительница первый раз в жизни по-настоящему испугалась. Ноги ее согнулись в коленях и… сделали шаг. Потом еще один, еще… Тело, отказывая слушаться голоса разума, повиновалось.
Когда принцесса остановилась в шаге ото льва, тот вновь наклонил голову. Но резких движений больше не делал. Наоборот, положил на песок к ее ногам предмет, что до сих пор не выпускал из зубов. А потом попятился. Отступил на несколько шагов.
Перед Атати лежал древний жезл Правителя Египта. Однако венчал его не сапфир, а огромный, чудно ограненный смарагд, играющий в лучах солнца всеми цветами так, что над головой принцессы, поднявший дар с земли, тотчас воспарила маленькая радуга.
