— Так кто это? Он смотрит на меня так, будто мысленно раздевает! — возмущаюсь я.
— Граф Майклсон, появляется при дворе довольно редко, и вообще он темная лошадка для многих.
— Почему?
— Ох, я не должна тебя посвящать во все домыслы и придворные разговоры, но… У него ужасная репутация! Статус и деньги, которыми он владеет, позволяют ему совершать такие поступки, о которых просто непозволительно говорить вслух. А его внешность заставляет дышать неровно многих придворных дам…
— Что же он такого делает?
— Ну например, на подобных королевских съездах я его вижу на протяжение уже около пяти лет… И ты знаешь, он ни капельки не изменился внешне. Имею ввиду то, что я не замечала на нем признаки возраста… Он остался таким же как и несколько лет назад…
— Не понимаю… — растерянно произношу я, снова взглянув на мужчину.
— Поговаривают, что он как-то связан с магией… — Елена прикрывает рот ладонью, будто боясь, что кто-то со стороны может услышать ее. — Конечно, это все не доказано и явственных фактов нет, но все же… Кроме того, за ним числится немало мелких грешков… Знаешь ли, совращенные дворянки, обманутые вдовы… Ему приписывали несколько убийств, но думаю, это все домыслы. Во всяком случае, личность более чем опасная. Нам следует обходить подобных стороной, иначе неудобного положения не избежать…
— Елена, ты думаешь, если я взглянула на него, то уже готова исследовать таинство его души?! Меня просто раздосадовал его взгляд!
— Ох, ладно, забудем о нем! — улыбнулась моя пытливая подруга. — Завтра охота на лис! Твой отец отпустит тебя?
— Да, мне уже сшили платье для охоты и приготовили дамское седло.
— А я вот не знаю, что делать со своей ворчливой теткой! Вряд ли удастся улизнуть от нее на час другой…
— Но я так рассчитывала покататься верхом с тобой! — расстроилась я.
— Попробую сбежать, но ничего не обещаю. Если что, завтра увидимся!
Но на следующий день я так и не увидела Елену. Видимо, строгая тетка все же усадила племянницу за рукоделие.
Охота пленяла в основном мужчин, но девушки, вроде меня тоже принимали участие, если на то было желание. Чаще для женщин охота оказывалась неспешной прогулкой на лошадях, так как в женском седле скакать галопом отваживалась далеко не каждая.
Под громкий лай собак по влажной после дождя земле в лесу раздавался стук сотен лошадиных копыт. Естественно, я отстала ото всех практически сразу. Перебирая лошадиную гриву, неспешно я все же двигалась вперед. То ли на мою удачу, или же на беду, лай собак послышался ближе. Собаки гнали животное как раз в мою сторону. Я спешилась, затаившись на месте. В четверти мили от меня зашуршали кусты, из которых выбежала пара лисиц. Обогнув круг вокруг моей лошади, они ринулись дальше в лес. Крики приближающихся всадников и собачий лай, видимо, напугали мою кобылу. Встав на дыбы, лошадь тоже ломанулась в лес, отчего сучья деревьев и кустарников больно ранили мне руки, когда я пыталась прикрыть ими лицо. Лошадь резко взбрыкнула, и я почувствовала как стремительно съезжаю с седла. Кто-то тут же перехватил мою кобылу под уздцы, но я уже летела с нее вниз на землю. Вскрикнув от удара, я морщась, от проникающих через кроны деревьев солнечных лучей, пыталась рассмотреть всадника, который хотел предотвратить мое падение.
