— Да неужели?! — старик лукаво улыбнулся. — Ну, раз уж ты так щедро даёшь каждому, то, полагать надо, и обещание своё честно исполнишь.
Лицо короля искривила гримаса презрения. Заслышав голоса, в холле собирались гости, прислуга и стража. Король, славившийся своей щедростью и справедливостью, пусть ему и хотелось, чтобы иссушенного колдуна выбросили за крепостную стену, решил всё-таки дать ему обещанное.
— И чего ты хочешь, попрошайка? — спросил он у мага.
— Отдай мне принцессу, — холодно и бесстрастно ответил чародей.
От такой наглости у короля перехватило дыхание. По залу прокатился возмущённый ропот.
— Стража! — оглушительно завопил король, стоило ему снова обрести голос. — Заточить наглого безумца! На рассвете он будет казнён.
К старому магу кинулись, размахивая алебардами, два крепких воина. Волшебник и не думал сопротивляться, он был спокоен, и только его хитрая улыбка продолжала пугать короля, и он, пытаясь за возмущением спрятать испуг, покинул зал. Стражники, однако, не смогли оторвать колдуна от его кресла. Ни трое, ни четверо не смогли поднять его, и тогда волшебника спустили в подземелье вместе с обтянутым выцветшим бархатом чудовищем.
Король же выставил караул возле дверей в спальню дочери и велел запереть их после своего ухода. Принцесса не была красавицей, не имела ни особых талантов, ни тонкого склада ума, и на кой чёрт она понадобилась колдуну, только одному ему и было ведомо. Нет, для дочери пастуха и базарной торговки она была, по меньшей мере, прелестна, но королевская чета понятия не имела, о том, какое воспитание и образование необходимо дать достойной принцессе, оттого и росло у них это безобразие!
— Дочь моя! — король кинулся к принцессе, не дожидаясь даже, пока она обернётся. — Ужасная опасность грозит тебе! Злой колдун хочет выкрасть тебя!
— Ты нездоров, отец? — усмехнулась принцесса. — Нет на свете никаких колдунов! А если бы и были… Мы живём в крепости, у нас многочисленная стража, никому нас не достать! Можешь усилить охрану, если пожелаешь, а я и так ничего не боюсь.
Успокоенный её словами король — а он по-прежнему оставался наивным простаком, хоть и стал толстым и напыщенным — вышел, и дверь за ним заперли на засов. Тут он хотел было повернуться, чтобы спросить запоздало, откуда у его дочери взялось это чудесной белое платье такой тонкой работы, как вдруг по стенам комнаты принцессы поползли длинные чёрные тени, а в углу заплясал огонь. Король быстро обернулся, и всё исчезло.
