В наспех поставленных палатках было тепло, и раздавали горячий чай. Кто бы мог подумать, что после лет, проведённых в Замке, кому-то подобного будет хватать для удовлетворения! Сам факт того, что величайший дар этой ночи — жизнь — достался каждому из них, несколько успокаивал сидящих в палатке.
Стульев там не было. На пол бросили несколько матрасов, на которых рассадили самых маленьких и раненых, кое-кто, не особо боящийся простыть, уселся прямо на холодный брезентовый пол. Однако, пожалуй, угроза лёгкой простуды едва ли кого-то из них волновала. Что будет с этими детьми? Их вернут в Замок? Им выдадут оружие и в следующий раз возьмут с собой? Под сводом болтался тускло светящий фонарь. Младшие то и дело начинали хныкать.
— Тихо вы, ну! — не выдержав, рыкнул старший. Малышню это совсем не успокоило.
— А хотите, — вдруг раздался голос из дальнего угла палатки, — я расскажу вам сказку?
Десятки глаз устремились на спросившего: им оказался юноша, хорошо сложённый и с правильными чертами лица, но некоей странной особенностью — голодом и жадностью, порочностью и злом, каких не было даже у регента Орсольи — в обсидиановых глазах. Чёрные волосы то и дело сползали на лоб, и юноша был вынужден приглаживать их. Одежда его, не пыльная и серая, позволяла предположить, что он не из местных. Никому из присутствующих он знаком не был, однако каждый подумал, что уж кто-нибудь другой-то его знает, ведь никто не мог наверняка утверждать, что помнит каждого в Хрустальном Замке в лицо и по имени.
В ответ на его вопрос дети не то испуганно, не то машинально закивали. А может, они и впрямь хотели сказку.
Юноша начал рассказ: «В одном селении на краю страны жил пастух. Был он небогат, впрочем, место для ночлега и хлеб у него имелись. А кроме того, у пастуха была невеста. По весне, когда овец стригли, девушка пряла, а потом шла на рынок торговать.
Но однажды зима рассвирепела и не уступила весне. Запасы сена у пастуха всё уменьшались, овцы худели, а шерсть их, тусклая и свалявшаяся ни на что не годилась. Ко всему прочему девушка, с которой пастух, как человек честный и любящий, обручился, ждала ребёнка, а их маленькой семье и без того было нечем кормиться. В день, когда прирезали последнюю овцу, пастух отправился в путь. Ведь в то селение следом за суровой зимой пришёл колдун. Чёрные одежды его ясно выделяли мага на белоснежном полотне. Селяне говорили, что колдун злой, и это он наслал на них снежную напасть, и то была правда. Однако иного выбора у пастуха не было, и он отправился к магу со своими последними тремя монетами, чтобы просить его о помощи.
