В 1979 году Питер Дж. Ланг, профессор Висконсинского университета в Мэдисоне, обосновал «биоинформационную теорию», рассматривающую мысленный образ как функционально организованный набор установок, которые хранятся в долговременной памяти мозга. Эта теория предполагает, что мысленный образ состоит из стимулов (то есть утверждений, описывающих конкретные стимулирующие характеристики воображаемого сценария) и реакций (утверждений, описывающих реакцию на данный сценарий), активирующих определенную физиологическую деятельность. В действительности мысленные установки, содержащие описание реакций, оказывают значительно больший эффект, чем мысленные установки, содержащие только описание стимулов.
В 2014 году группа немецких психологов из Билефельдского университета под руководством профессора Томаса Шака предоставила ряд доказательств правомерности подхода Сакетта, используя термин «ментальная репрезентация». Однако в том же году Дженнифер Камминг и Сара Э. Уильямс (Великобритания) в своем обзоре исследований на данную тему сделали вывод, что «каждая теория помогает нам лучше понять работу воображения, но ни одна из них, за исключением биоинформационной теории, не получила эмпирического подтверждения».
Камминг и Уильямс выдвинули собственную гипотезу, основанную на особенностях функционирования нейронных сетей. По их словам, это «самое современное объяснение эффективности воображения». Основной тезис заключается в том, что эффективность воображения можно объяснить частичным перекрытием нейронных сетей, отвечающих за планирование и выполнение движений – как реальных, так и воображаемых. Это означает, что участки мозга, активные в процессе визуализации конкретного навыка, остаются активными и после ее завершения. Такое частичное перекрытие ведет к «функциональной эквивалентности» между реальными и мысленными действиями. Исходя из этой эквивалентности, Камминг и Уильямс предположили, что воображение может быть полезно для совершенствования уже имеющихся навыков. Это позволит легче и/или точнее активировать нейронные сети во время реального выполнения задачи.
Несмотря на многообразие теорий визуализации и независимо от нюансов этого процесса, существует достаточно свидетельств того, что воображение можно использовать для улучшения концентрации, управления эмоциональными реакциями, освоения практики техник и стратегий и развития уверенности в себе – а все эти навыки повышают результативность. Чтобы произвести нужный эффект, мысленные образы должны быть прежде всего четкими. Во-вторых, они должны создавать или воссоздавать чувства, ассоциируемые с осваиваемым навыком или выполняемой задачей. И наконец, мысленные образы должны быть управляемыми, то есть подчиняться нашим желаниям.
