Дочь неуклюже поднялась, словно нехотя дошла до калитки, и обернулась, запоминая образ дома и простоволосой матери, стоящей на пороге. Прикусила губу и резко, больше не оборачиваясь пошла прочь, боясь передумать. Дорога, конечно, звала, но дом роднее и привычнее. А там вдали, кто его знает, что скрывается.
Хутор она миновала быстро, пересекла пастбище, родные поля и вышла к лесу, который уже не казался столь приветливым как издалека. Тянуло холодом, гниющей травой и гнусом. Нюра попросила Зверя о защите, поправила лямки короба и ступила на едва заметную тропу.
– Позже надо было идти. Позже, – пробормотала она, отбиваясь от вездесущих насекомых. – Тогда было бы холодно, зато не кусуче. А сейчас я тут единственный завтрак на несколько дней пути.
Но больше всего ее радовала собственная предусмотрительность. Уж сколько они с маменькой спорили вечером. Та настаивала, что это бесстыдство как есть. Дочь доказывала, что в походе удобство важнее. Так спорили, что всю округу взбудоражили. Хуторяне по-одному просовывали в дверную щель любопытные носы и таинственным шепотом спрашивали:
– Случилось чегось? Давай рассужу.
Судили всем хутором. Вопрос-то почитай важный. Быть штанам, или не быть штанам. Нюра считала – быть, бабы считали – не быть. Мужики посмеивались и предлагали свои в помощь.
Парочкой новых, пусть и страшноватых, штанов она таки разжилась у сердобольных соседей. А заодно, рубахами, и крупными не по размеру чеботами. Ноги обмотала тряпками, чтобы не потерять обувку. Волосы спрятала под высокую шапку. В короб запихала провизию, огниво, нож и кучу полезных вещиц. И теперь щуплостью гораздо больше походила на паренька, нежели на молоденькую женщину. Нет, ежели пощупать, ошибиться невозможно. Но Нюра надеялась, что до щупанья дело не дойдет. Да и кому ее в лесу щупать-то? Разве, что сам Зверь с неба спустится.
До темноты она шла, останавливаясь лишь по естественной надобности, да для срезки очередного подходящего гриба. Ела на ходу, отдохнуть решила ночью. Неизвестно сколько клоков есть в запасе, и как далеко придется идти за чародеем. Да и дорогу только предстоит разведать. Так-то все в хуторе знают, что ушедшие к Зверю живут в небесных чертогах. А вот путь к ним неведом. Жалюта больше ничего не прибавил. Судимир вовсе глянул так, что язык отнялся. Но шаманов много, в каждом хуторе есть. Глядишь и сыщется поразговорчивей.
Для ночлега она выбрала старое дерево с узловатыми выступающими из земли корнями. Причудливый рисунок, что они создавали, проходил на землянистой жижей, оставаясь сухим. Только костер пришлось палить чуть в стороне на плоском камне, лучше всего подходящем для очага.
