Роман остановился напротив Трофима, ждал. Тот не выдержал, сошел с порога, неуклюже посторонился.
— У вас кто участковый? Не Ищикин ли всё ещё? — спросил Роман, остановившись в дверях.
— О-он, — с одобрением протянул Петро. — Всё ещё он. Бессменный.
— В таком случае, передайте ему моё с кисточкой, — Роман криво усмехнулся. — Пусть не гоняется за Бакланом. Бесполезно. Не найдёт. Не для того я из зоны свалил, чтобы снова на нары забраться. Меня малина ждёт — волей буду наслаждаться. Так и передайте.
Дверь за Романом со стоном затворилась, в избе воцарилась тишина. Гайворонский воспользовался паузой по-своему. Взглянув искоса на Петра, перевёл взгляд на Трофима, и с необычайно лёгкой, почти кошачьей прытью подскочил к нему. Обхватив давно немытые сапоги, запричитал:
— Господи Иисусе! Сынки мои хорошие! Не убивайте, пощадите старого! Мне и жить-то осталось всего ничего. Сам ведь скоро помру.
Мужики, хмуро насупившись, смотрели исподлобья, как отчим Романа вьётся ужом у их ног.
— Ну, был грех в молодости, не отрицаю. Испугался я, оттого и струсил. Но, время-то, какое было? Лихолетье! Месяцами не знали, где фронт, где тыл. Окружили однажды нас фрицы на опушке леса — грязных, голодных, оборванных. Уничтожить решили, всех до единого солдата. И расстреляли бы. А я жить хотел. Жи-ить! Понимаите? Разве нет такого права у человека? Разве не для жизни меня мать родила?
Мужики продолжали молчать, переминались с ноги на ногу.
— Та-ак, вот оно, значит, какое дело, — неопределённо проговорил Петро и снова умолк.
Гайворонскому показалось, что в голосе Петра он уловил сочувствие, и это его воодушевило. Он заговорил увереннее.
— Сынки, пожалейте хоть дочь мою. Узнает Катерина — не переживёт, руки на себя наложит. Гордая она у меня. Трофим, Петро, ну, что вам стоит? Замолчите, что здесь слышали, и — всё! Ромка — беглый. Он, шельма, изворотливый, не скоро его возьмут. А и возьмут — не сразу поверят. Пока проверки, то да сё — пройдёт много времени. Я уеду, сегодня же. Отблагодарю вас, не сомневайтесь. Сколько запросите — сполна дам, не пожалею. Деньги, золото, драгоценности — всё есть у меня. Выбирайте!
Услышав шумное сопение односельчан, Борис Львович посчитал вопрос решённым. Поднялся с колен и для пущей убедительности спросил:
— Ну, как? Договорились? Сколько вы хотите?
Громадный кулак Петра мелькнул в воздухе, Гайворонский ничком уткнулся в ковёр.
— Вот, гад! Торги устроил! Купить удумал! С-сволота!
