— Думать не смей, слышишь? — угрожающе прошипел Альтер. — Этот путь слишком опасен! Темный Лес — не просто страшная сказка, это место, где все самые страшные и потаённые страхи оживают, кошмары преследуют и шаг за шагом несчастные путники, окутанные в паутину проклятого леса, сходят с ума… — Лука невольно сглотнул. Похоже, мастер действительно верил во все, что говорил. — Что уж тут говорить о детях.
— Ты действительно в это веришь, Альтер? — поинтересовался он с видимым недоверием.
— Даже, если и нет, — сдался мастер, — кто знает, сколько разбойников там живет, да и ведьмы не питают особенной любви к людям. Их врожденные способности в десятки раз по силе превосходят защитные артефакты, коими располагаем мы.
— Пусть так! — Лука упрямо мотнул головой. — Все равно. Почему ведьмы должны напасть на меня? Ведь я им совершенно ничегошеньки плохого не желаю. Подумаешь, колдуют! Ну, и пусть себе на здоровье — нам с ними делить нечего. И бояться, значит, незачем. А раз нечего и незачем — можно и подружиться! — Альтер скептически поднял бровь. Логика воспитанника казалась ему странной. Так было часто. Лука успокаивал себя дабы заглушить голос разума. — Я завтра же отправляюсь в путь! Даже не пытайся остановить меня, Альтер! — крикнул мальчик, убегая наверх, в свою комнату. — Ты же знаешь, что я все равно поступлю по-своему! — донеслось сверху, когда послышался грохот передвигаемого сундука.
Альтер тяжело вздохнул и покачал головой.
— Невозможный мальчишка… — прошептал он беззлобно.
Кто знает, быть может, Лука поступал верно. Ведь в свое время Альтеру так и не хватило решимости последовать за своей fatum…
* * *
Лука никогда прежде не ощущал в себе подобной решимости. Неужели он, наконец, обретёт долгожданную возможность сбросить оковы томительной неизвестности? Сможет выйти на свой истинный путь? И для этого необходимо лишь найти какую-то там Карту Жизни… Конечно, для этого ему придётся проделать нелёгкий путь через Темный лес, постараться не превратиться в обед для злых ведьм, которых, кстати говоря, он не на шутку боится. Еще и лешие, сирены… Да, и разбойники вездесущие, голодные до золота и серебра.
Но, так или иначе, кого это в конечном счете заботит? Зная, что на кону гарантированное счастье! Да, любой из бродячих мальчишек тотчас же бросится в путь, узнав об этом волшебном артефакте. Его весёлые мысли прервал тихий голос, раздавшийся у порога комнаты:
— Я и не пытаюсь тебя отговаривать… — Альтер слегка улыбнулся. — У меня даже припасена одна вещь без которой будет очень сложно выжить в Темном Лесу. Карта. Не Жизни, конечно, но и таких сейчас осталось не так много. Эта досталась мне от путешественника, гостившего еще до твоего появления… — Альтер хитро взглянул на своего воспитанника и подмигнул. — У тебя своя история, Лука. И она намного интереснее моей. Постарайся стать тем, кем ты на самом деле являешься. Ни больше, ни меньше. Возможно, я не самый лучший воспитатель, мой мальчик, однако, считаю своим долгом защищать тебя даже от тебя самого. Поэтому, если ты решил отправиться в это далекое путешествие в поиске своего предназначения, сделаем это вместе. Ты и я. Обещаю, — он присел на узкую, кое-как заправленную кровать мальчика, — как только работы в лавке поубавится, возьмем выходные и отправимся к этому троллю, Марселю, — он с особенной отеческой заботой и нежностью погладил мальчика по голове.
