На посиделках собрались студентки с разных факультетов. И старшекурсницы, и мои ровесницы. Угощали пирожными и тёплым кофе, в который подливали кем-то украдкой провезённый в академию ликёр. Такой сливочный и сладкий, что его можно было есть вместо конфет. Поначалу на меня поглядывали настороженно, но затем перестали коситься.
Вслушиваясь в беседы девушек, я будто снова очутилась рядом с кузиной. Мы с ней тоже любили обсуждать фасоны платьев, общих знакомых, прочитанные романы, да и всякие мелочи тоже. Правда, до обсуждения молодых людей доходило редко, ведь у нас имелось слишком мало знакомых среди них, а тут перемывали косточки почти каждому из учащихся в академии Траудберт юношей.
Разумеется, главным объектом пересудов являлся Ариан.
Я не хотела слушать про него, но не затыкать же уши! Поток дифирамбов ещё слаще, чем ликёр, лился на старшекурсника, не прекращаясь ни на мгновение. И красавец-то эль Кимри, и умник, каких поискать, и в боевой магии самый лучший.
— Это правда, что он вытащил тебя из-под завала? — вдруг спросили у меня.
Я растерянно молчала. Про обстоятельства моего чудесного спасения я рассказывала только Ине. В ответ на мой взгляд приятельница лишь головой покачала, давая понять, что сведения поступили не от неё.
— Не совсем, — отозвалась я. — Я не попала под завал. Если бы не он, то…
— Везучая! — хором воскликнули девушки. Я стиснула кулаки. Они точно забыли про Конрада! Я едва-едва перестала корить себя из-за того, что выжила, как во мне вновь всколыхнулось чувство вины. — Расскажешь поподробнее?
— Нет, не могу, — выдохнула я, ощущая, как горло сдавливает паника. Хотелось бежать прочь. Бежать куда угодно, лишь бы подальше от чужого веселья, где я ощущала себя лишней.
— Ничего, нам и так не скучно, — буркнула хозяйка комнаты, в которой мы собрались. — А не спеть ли нам песню? Ту самую, про отбор невест.
Эту песню я раньше не слышала, да и будь та мне знакома, всё равно не стала бы подпевать. Но не ушла. На меня будто тяжесть какая-то навалилась, и я опять стала безучастной и словно оцепеневшей.
Потому оставалось только слушать исполняемые под простой мотив слова песни.
Наш император всем хорош,
Вот только не женат.
Затеял провести отбор,
Как много лет назад.
Он много юных дев созвал,
Но только лишь одна
Сумеет стать ему женой.
Как выбрать, кто она?
Одна невеста всех милей,
Лицом бела, как снег.
Но сердце чёрное у ней.
Её недолог век.
Вторая скромница, и ей
Иной суждён жених.
