Закупили за счет казны хлеб, скот, инвентарь для хозяйства — от топора до сохи с железным лемехом, и выдали каждой семье, пострадавшей от ворогов. Помогли и деньгами, но в долг, на обзаведение теплой одеждой, посудой и другой домашней утварью. Людям мастеровым дали ссуды на их ремесло, так что они сами могли прокормить свои семьи. С этой помощью народ в разоренных землях пережил трудную пору — хотя и бедно, но не умирая от голода и холода. В самом Новгороде жизнь налаживалась гораздо скорее — со снятием вражеского заслона на Ловати и Двине пришли караваны судов с хлебом из Поволжья и Приднепровья, а за ними и с другими товарами, так что о недавних лишениях люди скоро забыли, как и угрозе от поморских племен. Прежние тревоги и уныние сменились весельем и радостью первых побед, а затем все пошло обычным чередом, с будничными хлопотами и заботами.
Тем временем Варяжко готовил новую экспансию — теперь на север. Только не к Балтике — минувшая война с Поморьем послужила хорошим уроком не лезть туда прежде срока, а к Белому морю, где в будущем поставят Архангельск — главный торговый центр на севере Руси. Отсюда открывался морской путь из северной Европы в новые земли — от Поволжья до Урала, которые Варяжко, ничтоже сумнящеся, намеревался также присоединить к Новгороду в самом скором времени. Кроме природных богатств, сулящих немалые выгоды, этот малонаселенный край привлекал и кажущейся доступностью — не видел серьезных помех в продвижении Новгорода в этом направлении, в отличие от той же Балтики. Но все же перестраховался — отправил в разведку несколько групп из особого отряда, который он сам сформировал и держал при себе для подобных целей.
Этой зимой породнился со старейшиной словен Доброславом — взял в жены его внучку Преславу. Обратил внимание на девушку по наущению Велимудра, тот без обиняков высказал:
— Ты хотя и крепко стоишь на ногах, но все же не лишним будет, если за тебя заручится сильный род. Присмотрись к младшей внучке Доброслава — девка кровь с молоком, будет справная жена. А род ее почитаемый, идет от самого Гостомысла — того, кто призвал Рюрика, — породниться с ним немалая честь!
Увидел девицу на празднике коляды — та вместе с подружками пришла колядовать в дом почтенного мужа, у которого гостевал Варяжко. Тот и подсказал:
— Вот эта девка та самая, о которой я тебе толковал. Хороша? Вот то-то, бери ее в жены, пока не увели! А с Доброславом я сговорюсь, да он и не будет против — о тебе между нами была уже речь.
