Но он рано праздновал победу. Стоило ему задремать, как раздался визг. Княжна уверяла, что под кроватью шуршит крыса. Антон, ругаясь на чем свет стоит, заглянул под кровать и ничего не обнаружил. Но Юля не успокоилась. Когда она в третий или четвертый раз завопила от ужаса, утверждая, что крыса пытается на нее напасть, и требуя, чтобы Антон ее изловил и прогнал, у юноши сдали нервы. Он раздраженно сгреб в охапку тряпье, служившее ему постелью, и направился к Юле.
– Что ты делаешь? – дрожащим голосом спросила она.
– Я буду здесь спать! – огрызнулся он, нагло устраиваясь на удивительно мягкой после сундука койке. – А ты… можешь валить туда, где нет крыс!
– Так нельзя! Это неправильно! Ты не можешь спать в моей кровати! Слышишь? Уходи!
Она робко потыкала его пальцем в плечо, чем разозлила еще больше. Антон обернулся к ней и заявил:
– Это не я, это ты в моей кровати! И вообще, отдай! – он выхватил из-под локтя оторопевшей девушки подушку и подложил себе под голову.
– Ну я же не могу… – всхлипнула Юля. – Я не могу никуда уйти!.. Как ты не понимаешь!.. Она только и ждет, что я… Ждет, чтобы тут же впиться мне в пятку!.. Ну пожалуйста!
Антон повернулся на бок, дернул на себя одеяло и положил подушку на голову, чтобы не слышать причитаний княжны. Та продолжала сидеть и поминутно вздрагивать, а потом потрогала его за плечо и попыталась сдвинуть подушку.
– Она ведь может сюда запрыгнуть! А ты с краю! Она же тебя укусит!
– Пусть кусает, я сплю! – повел он плечом.
– Разве тебе не страшно? Она же мерзкая и заразная!
– Я сплю! Отстань!
– Но как же… Вот! Опять! Ты слышал? – с этими словами Юля подскочила на кровати и вдруг прильнула к нему, крепко обняв в нелепой попытке укрыться от воображаемой угрозы.
У Антона остановилось сердце, а после пустилось в бешеную пляску. Он нащупал у себя на груди руку княжны и попытался ее отцепить, а потом накрыл ее своей ладонью и сжал.
– Спи, пожалуйста, – прошептал он, чувствуя волнующую близость девичьего тела и горячее дыхание у себя за спиной. – Все крысы давно ушли.
– Эта осталась…
– Тогда я ее поймаю. Пусть только посмеет подобраться к тебе…
– Как ты не понимаешь!.. Я не хочу, чтобы она тебя укусила!..
– Я сам кого угодно загрызу… Спи. Я сберегу твой сон…
Юля уткнулась носом в спину юноши и затаила дыхание. Шорох… скрип… противный писк… цокот коготков по полу… Острые зубы и голый скользкий хвост… Детские ночные кошмары ожили. Это она! Крошеедка! Она пришла за ней, потому что княжна плохо себя вела… А мамы рядом уже нет… и никогда больше не будет… Когда маленькая Юля просыпалась с криками посреди ночи, к ней всегда приходила мама, гладила по голове и успокаивала, говоря, что Крошеедки нет, что это глупая выдумка недалекой кормилицы, а потом ложилась рядом и пела дочке колыбельную. Хотя девочка твердо знала, что Крошеедка караулит ее в темноте под кроватью, но она верила, что при маме крыса не осмелится напасть. Глотая слезы, княжна тихонько запела знакомые с детства слова, отгоняющие ночные страхи… И тут Анжи повернулся к Юле, подтянул к себе, укрыл одеялом, подсунул ей подушку под голову и крепко обнял, шепнув на ухо:
