Традиционно спросили, кто хочет стать первой, и лже-леди Барлетта вызвалась и на эту роль. Кажется, краем глаза девушка заметила, как поникли плечи принца Ареццо, как нервно топала туфелькой изящной формы королева Шарлотта, как хмурился император… Но это все казалось уже не важным, ведь сейчас, наконец-то, она на законных основаниях покинет отбор!
Взметнув вихрь каштановых волос, она шагнула к стоящей неподалеку Ас и попросила поделиться стрелой. Зaвладев искомым, она шустро метнулась к стрелковому рубежу и, натянув тетиву, стала искать глазами место, куда бы отправить стрелу, чтобы промахнуться понадежнее… И тут около своей мишени оңа заметила стоявшего неподвижно Эрмунда. Рука девушки дрогнула, и стрела, внезапңо ощутившая свободу, отправилась в стремительный полет.
Ювелир, создавший корону принца тринадцатой планеты, никак не предполагал, что резные узоры так хорошо подходят для попадания в них стрелы, но, тем не менее, это так.
Эрмунд поднял удивленно бровь и демонстративно медленно снял корону с головы, чтобы рассмотреть результат своей ученицы. Стрела прочно нашла себе место в его головном уборе. Мужчина нарочито медленно обвел присутствующих торжественным взглядом и, улыбаясь, произнес:
— Нда… Порядочные люди в сказках после такого заключают брачный союз!
Напряженность момента спала и сменилась всеобщим весельем.
Но соревнования продолжались, и, следующей по очереди вызвалась проходить испытания гордая красавица Етилена.
Она сосредоточилась перед выстрелом и вдруг перевела прицел с мишени на корону принца империи Терра и застыла с молчаливым вопросoм, обращенным к Эрмунду.
— Можно, — ответил он, казалось, одними губами, но его слова отчетливо были слышны в оглушительной тишине.
Принц тринадцатой планеты склонил голову в знак согласия и картинно застыл, давая понять, что готов пожертвовать собой ради желания такой красивой девушки. Етилена оказалась девушкой меткой, и попала в соседнее, с поражеңной стрелой чуть ранее, отверстие в плетении короны. Присутствующие зааплодировали, причем не столько ей, сколько её живой цели.
Вторая участница поклонилась публике, а затем, кокетливо улыбнувшись Эрмунду, торжественно объявила:
— Ваше высочество, наследный принц Эрмунд Терр — я согласна.
Эрмунд резко вскинул голову, стряхнув упавшие на лицо темные пряди и задорно переспросил:
— На что именно согласны?
Меткая лучница убедительным тоном, но стараясь при этом сохранить намек на шутку, пояснила:
