— Полковник, — заскрипел глухой голос военачальника солдат удачи, — что за срочность? Вы прислали сообщение несколько часов назад и сразу же прибыли.
— Дело не терпит отлагательств, — ответил Джеймс по-русски с небольшим акцентом. Выучить язык его обязало руководство. — Я сам накануне узнал о предстоящем. То, что намереваются сделать другие, должно быть остановлено.
— В чём суть проблемы?
— Скоро в Зоне объявятся военные сталкеры с непростой задачей. Я не знаю когда и где именно, но в том, что этот день настанет в ближайшие недели, не сомневаюсь. Задание само по себе — чистое самоубийство. Но результат будет ещё хуже.
В голосе американца Душман выявил нотки волнения, как бы тот не старался скрыть их за сталью строгости и хладнокровия.
— Мне нужны ваши люди. Я мог отправить своих, уже успевших обучиться работе в Зоне, но таких у меня немного, и ещё один фактор: их могут опознать. Если мировое сообщество узнает, что на офицеров спецназа напали наши люди, поднимется скандал. Официально мы не можем предпринимать силовых актов, которые не касаются нас прямо и не несут угрозы нашей деятельности.
— Оплата?
— Достойная. Наличными в условных единицах.
Полковник назвал сумму.
— Видимо, дело действительно очень серьёзное, раз вы не решились предложить мне партию китайских автоматов.
Такая наглость на миг вывела Хокинса из равновесия, но он в мгновенье совладал с собой. В конечном итоге, в чём-то Душман прав.
— Так вы согласны на условия контракта?
— Да. Я выделю отряд профессионалов. Они расправятся с вашими военсталами.
— Не стоит их недооценивать. Пошлют элиту. Думаю, о Миротворце вы слышали. У нас на базе мои солдаты рассказывают эти байки на постах вместо кошмарных историй.
— Тогда вам стоит уделить внимание дисциплине, чтобы морпехи не забивали головы всякой придуманной ерундой. Какими бы подготовленными не были спецназовцы, они всего лишь люди. Бойцы синдиката вырезали целые группировки. Ваш отряд будет уничтожен.
При этих словах Душман медленно сжал кулак, словно сдавливая чьё-то сердце.
— Я думаю, им придётся пересекать Зону пешком. Пусть подустанут в схватках с другими. Главное, не допустить военных в Припять. Если доберутся, всё пропало.
— Учту, полковник. — Наёмник уставился Джеймсу прямо в глаза, от чего того чуть не свела судорога.
— Надеюсь, мы поняли друг друга, Душман. Сделайте всё чисто. Это очень важно. И я могу рассчитывать на конфиденциальность?
— Разумеется, мистер Хокинс. Не в первый раз вместе работаем.
