«Башня Верховного Правителя» – подумал про себя восхищённый от увиденного король франов. Однажды, будучи ребёнком, ему доводилось бывать здесь с родителями, которые наносили визит по делам. Он вдруг вспомнил молодые годы, как с неподдельным любопытством прикасался к культуре самого старого города, как гостил в пропахших мятой и клубникой пригородах, как впервые открывал для себя огромный мир, полный всевозможных сюрпризов, тайн, историй. Архитектура дворцов, общественный уклад горожан, благоустройство Цитадели – всё это оставило неизгладимый след в памяти юного Танара, продемонстрировав ему торжество материального и нематериального величия. Недаром он в будущем стремился повторить подобное в Октограде, сделав центр королевства ничуть не хуже остальных столиц.
– Ваше Величество, – осторожно обратился молчавший весь путь Бакдус, робко отвлекая короля. — Мы проехали через земли моллов, но так и не встретили их участников. Более того, местные ничего не сказали по этому поводу.
– Не знаю, Бакдус, – с отстранённостью в голосе ответил Танар. – Может они уже давно в Цитадели, ведь, в конце концов, там сейчас восседает на троне правитель от их народа.
— А может, и вовсе помчались вперед нас за стену в Закатные, — попытался шуткой подбодрить короля его помощник.
– Кто знает. От луноликих из Сильмуна можно ожидать всякого.
Путешествующие все ближе подходили к городу, встречая по пути не только людей, но и эльфов, гномов, андов. Цитадель и близлежащие территории населяли представители всех народов. Глядя со стороны, складывалось впечатление, будто все они жили одной большой и дружной семьей. Это, пожалуй, единственное место, куда, словно в паломничество, они скитались в надежде на лучшую жизнь, предлагая свои навыки: от строителя до повара, от художника до солдата, от мастера по изготовлению фарфора до ювелира. Поэтому, ещё Цитадель называли градом лучших и достойнейших, что, в общем-то, являлось правдой, а простиравшаяся к северо-востоку и юго-востоку от неё нейтральная горная область вполне претендовала на отдельное государство, в котором центр – это сама Цитадель.
Между тем, солнце стремилось за горизонт, давая понять об окончании дня. Вместе с плавным наступлением темноты на скитальцев накатывала сонливость. У всех на уме была только одна мысль – быстрее устроиться на ночлег и отдохнуть, сбросив накопившуюся за последние несколько недель усталость. Неожиданный звук копыт быстро движущихся неподалёку лошадей внезапно взбодрил скитальцев. Около половины сотни всадников мчались по параллельной дороге в том же направлении, в котором следовали франы с даннами. Наездники, одетые в темные, развивающиеся на ветру мантии с широкими капюшонами на голове, смотрелись на сумеречном фоне особенно мрачно. Один из них отделился от общей группы и остановился у края дороги, внимательно поглядев на путников, бредущих по соседней дороге. Из-за капюшона, лица его было не видно, а только лишь темное пятно. Фиолетовая мантия выделяла его среди остальных, а вложенный в правую руку, полутораметровый посох с овальным наконечником позволял смело утверждать, что это был маг. Не отрывающийся, пристальный взгляд всадник бросал на Танара, а тот, в свою очередь, отвечал взаимностью, с интересом изучая незнакомца. Так продолжалось до тех пор, пока, спустя минуту, к магу не подъехал другой всадник, также облачённый в фиолетовую мантию и с посохом. Он что-то сказал смотрящему, и, спустя мгновение, они оба резво двинулись дальше, догоняя остальных и оставляя после себя клубы пыли.
