— С чего бы это вдруг?
— Известно! Если будете читать за едой, у вас расстроится пищеварение, случится язва и вы, того и гляди, сойдете безвременно в могилу, оставив меня одинокой и беззащитной вдовой с малыми детьми на руках!
«Малые дети» переглянулись. Дженнет днями минуло девятнадцать, ее сестрам-близнецам было шестнадцать лет, а их старший брат Джон уже три года изучал право в Оксфорде, изредка наезжая домой. Сейчас он как раз был дома.
Услышав свой приговор, мистер Холл с раздражением отбросил газету.
— От ваших слов, дорогая, у меня еще скорее появится язва, — воскликнул он.
— Нет, право, маменька, я не больна, — поспешила заявить Дженнет, пытаясь помешать родительской ссоре. — Небольшая прогулка по свежему воздуху все исправит, ручаюсь! Мне просто нужно немного пройтись, и к ленчу я буду в порядке!
— Что ж, хорошо, — недовольная отпором супруга, ответила миссис Холл. — Но когда тебе на прогулке станет совсем худо…
— Я постараюсь этого не допустить, — вставил слово Джон, — поскольку намереваюсь отправиться на прогулку вместе с Джен.
— И мы тоже, — хором воскликнули младшие сестры. — Погода чудесная, все так свежо и светло!
Противостоять такому напору детей миссис Холл не могла и отпустила всех четверых, не переставая ворчать, что Джон взваливает на себя слишком большую обузу и ему будет трудно уследить за всеми разом. Однако, это не могло остановить ее детей, и все четверо, наскоро собравшись, покинули дом.
Но стоило им пройти немного по улице, как навстречу им попалось ландо, запряженное гнедой кобылой. Управлявший им молодой человек взмахнул кнутом, резко осаживая лошадь.
Дженнет подавила вздох и поджала губы. Она с первого взгляда узнала Ричарда Ольстена, вот уже несколько месяцев не дававшего ей прохода. Из того, что она станцевала с ним несколько раз на Рождественском балу, он вообразил, что Дженнет в него влюблена и с тех пор не переставал донимать ее своими ухаживаниями. То, что сердце девушки отдано другому, его решительно не волновало — этот другой был слишком далеко, чтобы такой человек, как Ричард Ольстен, мог принимать всерьез наличие соперника. Его поддерживало и то, что миссис Холл была на его стороне.
— Ого! — воскликнул он. — На ловца и зверь бежит! А я так спешил, так хотел застать вас дома! Доброе утро, Джон! Доброе утро, мисс Холл! Доброе утро, Дженнет!
— Мисс Дженнет Холл, — поправила девушка.
— Мисс Дженнет Холл, — тут же поправился молодой человек и спрыгнул наземь. — Вы сегодня обворожительная злючка! А ведь я к вам с новостью!
