— Не уделите ли мне несколько минут? Я бы хотел кое-что обсудить, — не дожидаясь согласия, мужчина направился к сделанной в стене нише, где два человека могли разговаривать на виду у всех, и в то же время— не опасаясь оказаться подслушанными. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.
Мужчина облокотился рукой о деревянную панель. Он не предложил Темзен сесть, хотя совсем рядом находилось удобное кресло.
— Сегодня вы без вашего знаменитого ожерелья, не так ли? — ядовито поинтересовался наследник.
Темзен вспыхнула, машинально прижимая правую руку к груди.
— Я — всё еще одна из Тэнгу, Ваша Светлость.
— О, разумеется, — кивнул Ульв, — только вот без силы, присущей вашему роду, вы мало кому интересны. Так, девушка из хорошей семьи, привлекательная, но без особого состояния. А если люди узнают о вашем маленьком обмане, а также о сделанных вами долгах, боюсь, у вас не останется ни одного поклонника.
Темзен молчала, кусая губы. Она давно знала, что не нравится наследнику, но тот держался предельно тактично. И вдруг — резкие слова, почти оскорбления, брошенные прямо в лицо…
— Улыбайтесь, леди, — приказал Ульв, — на нас все смотрят. Никто не должен знать о нашей размолвке. Ведите себя естественно.
— Вы жестоки, — наконец выговорила Темзен, стараясь не разрыдаться. — Как вы можете, так холодно говорить со мной на виду у всех? Могли хотя бы договориться о личной встрече…
— И тем дать повод для новых сплетен? Я думаю и о вашей репутации, леди. Благодарите Небо, что на обеде, когда я решил сделать вам предложение, присутствовало только несколько человек. Они будут держать язык за зубами. Так что ваша судьба теперь зависит только от вас. Надеюсь, кроме лицемерия, в вашей голове найдется немного ума, чтобы понять то, что я скажу.
Темзен опустила глаза, стараясь выглядеть как можно более беззащитной.
— Вы ошибаетесь, Ваша Светлость, — прошептала она. — Я не хотела вас обманывать. Я всегда относилась к вам с искренней симпатией…
— Достаточно. Не стоит объясняться мне в любви, леди Темзен, всё равно не поверю. Скажу прямо — без силы Тэнгу вы для меня бесполезны. Супругой консорта вы уже не станете. Но, если захотите, можете стать его сестрой.
Девушке пришлось вонзить ногти в ладони, чтобы удержать на лице приветливое выражение. Её охватила целая гамма чувств: от злости и гнева — до зависти к Прим, которая, не шевельнув пальцем, получила всё, о чём можно мечтать. Подумать только, Темзен провела при дворе целый год, пытаясь угодить всем: от консорта и его приближенных — до последней служанки, такой, как Хлоя. А на её кузине Ульв готов жениться, даже ни разу не увидев её!
