Василий недоверчиво нахмурился и воинственно шагнул к нему.
- А ты кто такой?
- Иван я, Козлов. Голова с полка воеводы Троекурова. Еле пробился к вам. Не сумлевайся, паря, меня всамдель князь Дмитрий Михалыч послал. Вот, перстень в поруку передал. Велел тебе со стрельцами, не мешкая, к нему прорываться, он возле смоленского арсенала лежит.
Козлов протянул Василию кольцо с красным камнем, тот взял его дрожащей рукой и молча кивнул.
- Евонный… - прошептал страж и в растерянности взглянул на царя.
Тот кивнул, глазами указал на шатер и шагнул внутрь. Васька, опустив руки, с лицом белее мела, тихо пошел за ним.
- Ступай, - тихо, но решительно сказал Петр, едва за ними опустился полог. - И стрельцов бери, князь пустое велеть не станет.
- Да как же я тебя оставлю-то, государь, - запротестовал было Василий, но тут же сник.
Губы его тряслись, на белесых ресницах дрожала непрошеная слеза: весть о скорой кончине Пожарского совершенно выбила беднягу из колеи.
- Не тревожься, ступай, - повторил царь. - Оставь мне пару дюжин, остальных уводи. Почто мне боле? А тебе люди надобны, Бог знает, скок князя искать придется.
- Коли в ставке не укроешься, никуда не пойду, - заупрямился страж.
- Добро. Пока не воротишься, буду тут дожидаться. Ну, ступай.
Васька упал на колени и поцеловал полу походного кафтана царя. Ему до холода в груди боязно было покидать своего маленького подопечного. Но там, в огне и дыму, умирал тот, кого он почитал больше родного отца. И страж, перекрестив напоследок Петра, поспешно вышел.
У ставки толпились стрельцы, заполошно размахивая руками. Василий кивнул в сторону города и крикнул:
- Пошли, робята!
- За-а мной! - рявкнул сотник, и стрельцы горохом посыпались с насыпи.
Васька последний раз обернулся на царскую ставку - все спокойно. Охранники стоят рядом с шатром, а самого Петра не видать.
- Держит слово государь, - благодарно улыбнулся страж и переключился на предстоящую задачу.
А была она непроста. Спотыкаясь и падая, Василий и стрельцы бежали под огнем городской артиллерии, ядра свистели над головой, где-то впереди стрекотала картечь. Человек двадцать из отряда упали, не добежав до стены.
У пролома все еще шла жаркая битва. Гусары отчаянно размахивали кончарами и карабелами[25], пытаясь выбраться из гущи русского войска. Вот один из них ранил саблей казака, тот упал и тут же попал под копыта чьей-то лошади. С отвратительным хрустом треснул череп.
Василий сглотнул, чтоб подавить накатившую тошноту. Помочь бы! Но нет, задерживаться здесь нельзя. Князь хочет сказать что-то важное перед смертью, значит, нужно спешить. Протолкнувшись сквозь плотные ряды наших, он со стрельцами оказался у стены.
