Церковь потихоньку пустела, и бояре потянулись к выходу. Шереметев, задумавшись, по-прежнему сидел на лавке, когда его окликнул святитель Ефрем, митрополит Казанский.
- Федор Иваныч!
- Владыко?
Священник - серьезный, седобородый, в парадной шапке с вытканными ликами святых - сидел на золоченом стуле, полагавшемся ему по чести первого архиерея Русской Церкви. Вот уже год, как скончался Патриарх Ермоген, и с тех пор Ефрем пребывал Местоблюстителем.
Он оглядел опустевшую церковь и повелительным жестом подозвал к себе Шереметева. Тот молча подошел, опустился на колени. Получив благословение, встал и вопросительно посмотрел на митрополита.
- Доколе ж мы венценосца выбирать будем, а, Федор Иваныч? - Ефрем сурово взирал на боярина, словно именно он был виноват в том, что ну Руси до сих пор нет царя.
- Откель же мне ведать-то, Владыко? Ежели глядеть, как ноне все идет, так, могет, и до лета аль доле.
- Да уж и достойных не осталось, всяк себя опорочил, а иные померли. Мстиславский у седьмочисленных бояр головой был. Куракин, Воротынский - уж куда, кажется, лучше бы, так нет, опоганили имя свое подменой младенцев.
- И то, - кивнул Шереметев.
Ему доставляло удовольствие слушать, как Местоблюститель перечисляет претендентов-неудачников. Подтянув ближайшую лавку, он сел, скинул верхнюю шубу и облегченно вздохнул.
- Князь Пожарский грамоту за шведского королевича писал и тем себя запятнал, - продолжал Ефрем. - Да и худороден он для державы-то. Трубецкой… Что с ним, помер уже?
- Здравствует покамест…
- Ну, дай Бог, дай Бог.
- Но, сказывают, недолго ему осталось. Совсем плох.
- Ох-ох-ох, грехи наши тяжкие, - вздохнул Местоблюститель. - И ведь за раз двух потеряли из тех, кто венценосцем-то мог бы стать. Слыхал ты, сказывают, мол, чей-то челядинец покаялся, будто по велению князя Черкасского Трубецкого-то опоил? Вроде как они казачьих атаманов не поделили.
- Слыхать-то слыхал, да брешут, поди, Владыко, - Шереметев знал: если возражать упрямому Ефрему, он лишь сильнее утвердится в своем мнении.
- Нет, не брешут! А коли и брешут, все одно, князю теперича веры нет. В таком-то деле и маленького пятнышка с избытком. Коготок завяз - всей птичке пропасть.
- Оно конечно.
- Нельзя Руси без царя, Федор Иваныч, - святитель наставительно поднял палец, - ибо некому тогда о ней печься да о людях Божиих промышлять.
- Вестимо, - в который раз кивнул Шереметев.
- И кто ж у нас остается, а, боярин?
- Да мало ли родовитых племен на Руси? Вон хоть Романовы. Федорова отрасль младая, Мишка, чем не венценосец? Сарыни
