Художник раздвинул кусты и исчез в тумане.
Комары сильно кусались? — желая завязать разговор, спросил у меня Шарыпов.
Пушистый хвост белоснежного коня касался самой земли, розовая пена стекала с его губ. Шарыпов запустил руку в золотистую гриву и собрал ее в кулак: так землепашец с наслаждением запускает руку в свежее зерно.
Пока мы разговаривали с Шарыповым, ездовые суетливо задавали коням корм, переговариваясь между собой, осматривали и заряжали свои винтовки, запрягали коней и выезжали на середину поляны, становясь в колонну. В какие-нибудь десять минут все уже были готовы в дорогу, но не было «мечтателя». Телега его сиротливо стояла в стороне.
Тимофей Дрожжин несколько раз окликал его, но художника все не было. Тогда все собрались у гаснущего костра, и каждый стал торопливо свертывать цигарку на дорогу.
Наше нетерпеливое ожидание прервалось сперва одиночным глухим выстрелом, потом — беспорядочной пальбой в лощине.
Мы отпрянули от костра, скинули с плеч винтовки. И тогда раздался спокойный голос Шарыпова:
Товарищи, помните: мы везем боеприпасы!
Ездовые стали выезжать с поляны. Треск ломаемых
сучьев и кустарника слился с треском выстрелов. Мы
с Шарыповым подбежали к краю обрыва, но в тумане никого не увидели. Шарыпов окликнул художника.
В ответ прогремел винтовочный выстрел и эхом прокатился по лощине.
Шарыпов крепко выругался по-татарски, побежал к ездовым, собрал их на поляне.
Тут засада, товарищи, — сказал он, — надо спасать боеприпасы. Часть из вас поедет дальше, а часть останется. Кто останется со мной?
И в это время из тумана показался художник, ведя за гривы своих коней. Он был ранен, лицо его было измазано кровью.
Кони из кустов сделали скачок и рысцой кинулись к своей телеге.
Там их десять человек, они в маскхалатах! — прокричал художник.
Кто остается со мной? ..
Все остаемся, товарищ старший лейтенант! — крикнул Тимофей Дрожжин.
Все, все! — раздались вокруг голоса.
Все не нужны! Мы везем боеприпасы! . . Остается «гвардия»! — Шарыпов указал на парня с веселым голосом, Дрожжина и Славгородского. ..
Приказав всем остальным немедленно тронуться в дорогу, Шарыпов сказал мне:
Вы — офицер, вам придется возглавить доставку снарядов!
Я считаю своим долгом остаться с вами, — начал было я, но старший лейтенант только крепко пожал мне руку и побежал к своим «гвардейцам».
Они четверо остались в засаде. Вражеские разведчики из лощины должны были выйти на эту поляну, чтобы попасть на дорогу. Шарыпов и решил преградить им здесь путь и уничтожить.
