— Может, за этими горами Вавилон, — сказал Шелест.
— Твой голос звучит не слишком весело, — ответила Ют. — Почему ты смотришь вниз? В твоем обычае побежать вперед, потому что…
— Тихо! — Шелест предупреждающе поднял руку.
Ют сразу умолкла и тоже уставилась вниз.
Шелест не сбавлял размеренного шага, внимательно наблюдая за песком. Несколько минут назад ему начало казаться, что он стал мягче, что под ним неведомая пустота. Смутное предчувствие чего-то страшного враз усилило зародившуюся тревогу.
— Держись покрепче, — шепнул Шелест.
Ют, вняв предупреждению об опасности, изо всех сил ухватилась за его волосы. Сделано это было очень вовремя. Едва она оценила свои силы и решила, что при случае обязательно удержится, как Шелест, изо всех сил оттолкнувшись от земли, отпрыгнул в сторону.
Там, где он находился секунду назад, пески разверзлись, и из их недр на поверхность вырвалось что-то огромное. Шелест увернулся только по чистой случайности. Песок попал ему в глаза, и разглядеть что-либо не представлялось возможным, но он наугад рванул вправо и счастливо избежал смерти.
— Шелест! Шелест, в сторону! — отчаянно пропищала Ют.
— Я ничего не вижу! — тер глаза тот.
— Вправо!
Шелест отшатнулся. Глаза слезились, но он все же сумел разглядеть, как вверх снова взметнулся песок — очевидно, неведомый зверь нырнул обратно.
— Так, — к Шелесту, наконец, вернулась нормальная видимость. Сердце его гулко билось. — Где оно теперь? Что это вообще такое?
— Эт-то надо в-видеть…
— Скорее, надо думать, что делать, — скороговоркой проговорил Шелест, оглядывая песок. — Я уверен, до Вавилона осталось совсем чуть-чуть.
— Ты столько не пробежишь! — воскликнула Ют.
— Это мы еще посмотрим, — Шелест с вызовом улыбнулся далекой горной цепи. — Ют, приготовься.
— Не смей!
Ее голосок перешел в испуганный визг. Существо опять показалось на поверхности, и в этот раз Шелест предусмотрительно прикрыл глаза рукой. А когда отвел ладонь в сторону, смог взглянуть в лицо опасности.
Впрочем, это сложно было назвать лицом. Огромная — не меньше пяти метров в длину — тварь неопределенно-темного цвета обладала широкой мордой, на которой не было ни глаз, ни носа, ничего. Лишь громадная пасть, полная неимоверно длинных, острых как иглы зубов.
Пока Шелест созерцал это чудовище, похожее на безобразную глубоководную рыбину, из пасти монстра вырвался гортанный вопль.
— Ют, Сабрина говорила, что с этой веточкой мы пройдем, — на смертельно бледном лице Шелеста мелькнула глупая улыбка. — Эй, глянь, что у меня! — он помахал кленовой веткой.
